È un gioco da ragazzi cercare di prevedere la fine di un boom con un minimo di precisione. Durano molto più a lungo di quanto chiunque possa ragionevolmente aspettarsi. Questo vale sia per i mercati rialzisti, sia per i progressi economici. Il motivo è che i mercati e le economie trovano il modo di sostenersi. George Soros, il noto investitore e filantropo, ha un termine per definirlo: riflessività.
In un articolo del MagicTech dell’ottobre 2009, Soros ha definito il concetto, in termini di impatto sui mercati, in modo abbastanza succinto. “Le opinioni dei partecipanti influenzano il corso degli eventi, e il corso degli eventi influenza le opinioni dei partecipanti”, ha scritto.
È un ciclo di feedback positivo. La stessa idea era al centro di ciò che John Maynard Keynes, il grande economista, descrisse come “spiriti animali”; se le imprese avranno fiducia, investiranno denaro e assumeranno più lavoratori, e questo investimento stimolerà la crescita economica.
In termini di mercati finanziari, l’esempio più evidente di riflessività deriva dal legame tra i prezzi bancari e quelli immobiliari. Inizialmente, per qualsiasi motivo, le banche iniziano a prestare più denaro alle persone che acquistano proprietà. La disponibilità di finanziamenti aggiuntivi spinge verso l’alto la domanda di immobili – che si tratti di uffici o case – e i prezzi degli immobili aumentano. Ciò rende i banchieri più fiduciosi nel prestare denaro nel settore immobiliare, poiché le loro garanzie stanno aumentando di valore. E rende gli investitori e/o gli speculatori più disposti a prendere in prestito denaro per acquistare proprietà, poiché sembra un’ottima scommessa.
Il debito non deve essere coinvolto. Per gran parte della vita delle criptovalute, il prezzo degli asset digitali come bitcoin ed ethereum è stato sostenuto dalla convinzione, tra alcuni investitori, che rappresentassero l’onda del futuro. Qualsiasi debolezza è quindi un'opportunità di acquisto. E un prezzo in aumento è un modo meraviglioso per fare proselitismo nella religione crittografica; sempre più persone sono tentate di adottare la fede.
Un altro modo in cui i boom possono sostenersi, sia in termini economici che di mercato patrimoniale, è attraverso la spesa in beni e servizi. Questo è chiaramente il caso in questo momento, con la fretta di investire nell’intelligenza artificiale.
Questa spesa ha fatto molto per sostenere la crescita economica degli Stati Uniti, in un momento in cui la creazione di posti di lavoro è in fase di stallo e la fiducia dei consumatori è diminuita. Nella prima metà dell’anno, JPMorgan ha stimato che la spesa per l’intelligenza artificiale ha contribuito per 1,1 punti percentuali al PIL degli Stati Uniti. In termini di mercato, svolge un ruolo cruciale nel convincere gli investitori della solidità del boom dell’intelligenza artificiale, non ultimo nella domanda che crea per i chip prodotti da Nvidia, l’azienda più preziosa al mondo.
Il brusio che circonda questa spesa crea anche una sorta di Fomo (paura di perdere qualcosa) tra gli altri dirigenti. Se l’intelligenza artificiale è l’onda del futuro, allora qualsiasi azienda che non la abbraccia rischia di rimanere indietro. E, fedele al principio di riflessività, la corsa agli investimenti fa sì che il boom dell’intelligenza artificiale sembri ancora più sostanziale agli occhi degli investitori. Il parallelo ovvio è la fine degli anni ’90, quando la spesa per cavi in fibra ottica, router e apparecchiature per le telecomunicazioni è aumentata vertiginosamente, stimolando la bolla delle dotcom.
La natura inebriante del sentimento rialzista indica come questi boom potrebbero alla fine gettare i semi della loro stessa distruzione. Alla fine degli anni ’90, sembrava che ogni ventenne lanciasse il proprio sito web o si unisse a una società internet start-up con la speranza di incassare le proprie opzioni azionarie. Il fascino della tecnologia era così evidente che furono fondate troppe imprese; solo una frazione di essi sarebbe mai stata redditizia. Quando divenne chiaro, nella primavera del 2000, che alcune imprese erano a corto di liquidità, il sentimento cambiò.
Il boom dell’intelligenza artificiale è diverso in quanto si concentra su pochi grandi attori con forti modelli di business esistenti, piuttosto che su una serie di start-up. Ciò significa che è improbabile che le pressioni finanziarie si facciano sentire così rapidamente.
D’altra parte, l’intelligenza artificiale potrebbe non essere così immediatamente utile come sperano molti dirigenti; un McKinsey studio ha scoperto che l’80% delle aziende che avevano iniziato a utilizzare l’intelligenza artificiale non avevano ancora riscontrato alcun aumento dei propri profitti. Molti consumatori, in particolare studenti, sono utenti entusiasti dell’intelligenza artificiale per riassumere rapporti e generare proposte commerciali o piani di saggio. Roba utile, ma difficilmente la base di un miracolo di produttività.
Naturalmente, in passato, l’impatto di innovazioni come l’elettrificazione ha impiegato decenni per manifestarsi nei numeri della produttività. A quel punto, tuttavia, la storia suggerisce che il boom del mercato, anche se alimentato dalla riflessività, sarà finito da tempo. Ad un certo punto, il tasso di crescita della spesa per l’intelligenza artificiale – e dei ricavi di Nvidia – rallenterà; e quindi il rating che gli investitori sono disposti ad applicare agli utili societari diminuirà, insieme ai prezzi delle azioni. Il carrozzone svilupperà una ruota traballante.
Sostenere che il boom debba finire non equivale a dire che la tecnologia sottostante è spazzatura. L’intelligenza artificiale sarà utile, così come è utile Internet e molto utili sono state le ferrovie. Ciò non ha impedito che gli altri due boom subissero crolli. Un'azione riflessa può prolungare il boom ma può anche provocare un calcio doloroso.