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La stagione dei risultati dell'azienda del 2024 è stata ben avviata questo mese, che ha portato alla sua strana PostScript: il periodo dell'anno in cui i rapporti annuali cadono nelle caselle di posta e in arrivo agli zerbini. I numeri degli utili sono da tempo di dominio pubblico, le teleconferenze hanno terminato e l'azione del prezzo è passata, ma arrivano comunque. Perché ci preoccupiamo?
In parte perché è ancora un requisito legale. Ma non possiamo incolpare interamente i regolatori per la misura in cui i rapporti annuali sono cresciuti nel corso degli anni. C'è una vecchia battuta tra gli analisti azionari che se vuoi mantenere qualcosa di veramente segreto, pubblicalo nel rapporto annuale di un'azienda, da qualche parte tra la sezione sulle pensioni di gestione e la dichiarazione sugli obiettivi di emissione zero net. Mentre la vera azione è passata agli annunci principali e alle chiamate delle relazioni con gli investitori, il rapporto annuale si è trasformato in un deposito di tutte quelle divulgazioni che tutti si sentono come le aziende dovrebbero fare, ma che nessuno vuole leggere.
Ma sicuramente i numeri stessi sono utili? Sempre meno, sfortunatamente.
Il grande vantaggio che un rapporto annuale ha un comunicato stampa o una presentazione degli investitori è che tutti i numeri controllati sono presenti. Un professionista delle relazioni con investitori qualificata può far eliminare l'oro dalla paglia più poco arromessa; I costi possono essere “adeguati”, i ricavi “normalizzati” e qualsiasi evento negativo trattato come una tantum. Il rapporto annuale è da dove devono essere fatte le confessioni: da dove vengono i soldi e da dove sono andati?
È ancora possibile scoprire le intuizioni se si toglie in dettaglio una serie di conti annuali e hai l'abilità di annullare il lavoro del dipartimento delle relazioni degli investitori nel tentativo di dipingere un'immagine il più favorevole possibile. In effetti, ci sono probabilmente più opportunità di farlo che mai: le permutazioni di “guadagni rettificati” diventano più eclatanti ogni anno. Ma consiglieresti davvero a un neolaureato intelligente che entra nel settore finanziario di trascorrere anni a sviluppare questa abilità?
Per prima cosa, essere in grado di decifrare i rapporti annuali è meno utile di prima. Negli ultimi cinque anni – come molti manager di fondi attivi ti diranno in modo reso – la sovraperformance non è stata una questione di trovare un tesoro nascosto ma di scegliere le giocate di slancio megacap e aggrapparsi. La capacità di ignorare le bandiere rosse – dagli inventari di Tesla ai crediti dei conti di Nvidia – è stata una fonte più affidabile di alfa rispetto alla capacità di rilevarle.
E per un altro, questo è un gioco per l'elaborazione di grandi quantità di informazioni e la pettinatura per individuare modelli e incoerenze. È sicuramente destinato ad essere rilevato dall'intelligenza artificiale, e probabilmente prima piuttosto che dopo. Non solo i modelli di linguaggio di grandi dimensioni saranno in grado di non impostare i numeri più velocemente di quanto i team delle relazioni degli investitori possano girarli, ma potrebbero persino essere in grado di scavare attraverso le divulgazioni e trovare la pepita occasionale.
Quindi forse dobbiamo reinventare l'intero concetto del rapporto annuale, sfruttando le nuove tecnologie per farlo. E dovremmo pensare in grande. Se usassimo l'intelligenza artificiale per liberarci dal vincolo che una serie di account doveva essere comprensibile a un essere umano, cosa potremmo essere in grado di fare?
Un punto di partenza potrebbe essere il divario tra contabilità di gestione e rendicontazione finanziaria. I numeri più fuorvianti in qualsiasi rapporto annuale sono spesso le date in cima a ogni colonna: implicano, spesso comicamente erroneamente, che 12 mesi è il periodo rilevante su cui dovrebbero essere valutate le prestazioni.
Ogni altro numero nei conti è anche soggetto a un compromesso tra la realtà dell'azienda e la necessità di fornire agli investitori una serie di numeri comparabili e coerenti che possono utilizzare per fare delle scelte. Chiamiamo questi compromessi “principi contabili generalmente accettati”, e sembra una blasfemia per un analista finanziario dire qualcosa di brutto su di loro, ma sono un compromesso di convenienza piuttosto che una legge della natura.
Se ogni azienda dovesse pubblicare conti oggi sulla base del fatto che si sentiva meglio rappresentare il suo sistema di gestione, sarebbe un disastro: userebbero la libertà di paluare gli investitori con spazzatura ancora più egoistica di quanto non facciano effettivamente. Ma in futuro, potrebbe non aver senso farlo; GAAP potrebbe evolversi in una serie di principi per garantire che ci siano sempre abbastanza dati e metadati per un AI per ricominciare i numeri su qualsiasi base che un investitore potrebbe piacere.
Ciò consentirebbe a tutti di trovare la propria strada per comprendere i numeri in base alla comprensione del business, piuttosto che all'attuale ricerca del quixotic di provare a farlo al contrario. Il futuro potrebbe essere più luminoso e più divertente per investitori e analisti di quanto temessimo.