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Precision Neuroscience, una società che sviluppa un dispositivo per controllare smartphone e computer attraverso il pensiero, ha raccolto 102 milioni di dollari mentre gareggia con rivali come Elon Musk per costruire la nuova tecnologia.
L'ultimo round di investimento della società con sede a New York, che le conferisce una valutazione post-money di circa 500 milioni di dollari, supera i 75 milioni di dollari raccolti da Synchron, un'altra cosiddetta società di interfaccia cervello-computer (BCI).
Il campo è ancora dominato da Neuralink di Elon Musk, che ha raccolto più di 600 milioni di dollari, ma gli ultimi finanziamenti puntano ad ampliare l’interesse degli investitori mentre un certo numero di aziende procede con i primi test sull’uomo.
I dispositivi BCI utilizzano una varietà di metodi per raccogliere segnali dal cervello, che vengono poi interpretati utilizzando l’intelligenza artificiale e utilizzati per controllare i computer. Neuralink, i cui elettrodi sono stati impiantati in due persone, afferma che i suoi dispositivi sono stati utilizzati per giocare ai videogiochi e manipolare software di progettazione assistita da computer.
I primi impianti cerebrali negli esseri umani risalgono a due decenni fa, ma i recenti progressi nell’elettronica utilizzata per raccogliere e trasmettere segnali cerebrali, nonché nell’apprendimento automatico necessario per analizzare e dare un senso ai dati, hanno alimentato la speranza che i dispositivi possano presto essere utile dal punto di vista medico.
“Ora abbiamo la capacità dei sistemi di intelligenza artificiale di interpretare effettivamente [data from the brain]modellalo e fallo in tempo reale”, ha affermato Howard Morgan, presidente di B Capital, un sostenitore di Precision. “Siamo arrivati al punto in cui non è più troppo presto [to invest]ora siamo pronti per essere in grado di fare cose davvero efficaci dal punto di vista clinico”.
Il dispositivo realizzato da Precision, fondata nel 2021, è stato utilizzato su 27 pazienti, anche se finora è stato impiantato solo temporaneamente nelle persone mentre si sottoponevano a neurochirurgia. Tuttavia, l’amministratore delegato Michael Mager ha affermato che Precision aveva già accumulato più dati sul cervello di qualsiasi altra azienda operante nel settore, dandogli un vantaggio nell’imparare a interpretare i segnali.
Morgan Stanley ha recentemente stimato che più di 9 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di varie forme di menomazione degli arti superiori e altre disabilità che li renderebbero candidati per un impianto, rappresentando un mercato totale del valore di 400 miliardi di dollari. Tuttavia, si prevedeva che i ricavi annuali non avrebbero raggiunto il miliardo di dollari all’anno fino al 2041.
Precision, i cui fondatori includono il neurochirurgo Ben Rappaport, co-fondatore di Neuralink, realizza una serie di microelettrodi sottilissimi che viene inserita attraverso una stretta fessura nel cranio e si trova sulla superficie del cervello. Si spera che la procedura relativamente non invasiva venga finalmente offerta ai pazienti ambulatoriali.
Secondo Morgan Stanley, l’adozione delle interfacce cervello-computer potrebbe essere rallentata dalla carenza di neurochirurghi in grado di gestire gli impianti, dall’esitazione dei pazienti a farsi inserire un dispositivo nel cervello e dalla riluttanza da parte dei governi e degli assicuratori sanitari a offrire rimborsi per i dispositivi.
Mager ha affermato che la capacità di controllare un computer con il pensiero potrebbe offrire a molte persone gravemente disabili la possibilità di rientrare nel mondo del lavoro. Ciò farebbe una differenza significativa per le loro vite e giustificherebbe ampiamente i rimborsi medici, ha affermato. Morgan Stanley ha stimato che i soli dispositivi alla fine costeranno dai 25.000 ai 60.000 dollari ciascuno, esclusi i costi per il loro impianto o i costi correnti per la raccolta e l’analisi dei segnali.
Musk ha affermato di aver avviato Neuralink per creare un modo in cui gli esseri umani possano un giorno competere con l'intelligenza artificiale avanzata. A suo avviso, collegare il cervello a un computer potrebbe essere utilizzato per aumentare la memoria umana e la potenza di elaborazione e eguagliare le prestazioni dell’intelligenza artificiale.