Gli investitori privati si stanno posizionando per svolgere un ruolo chiave nel riassumere l'Europa fornendo capitali tanto necessari per aiutare l'industria della difesa a scalare e aumentare la resilienza industriale della regione.
Più di tre anni dall'invasione su vasta scala della Russia in Ucraina, le capitali europee hanno promesso miliardi di euro a investire in difesa e in nuove tecnologie, ma i dirigenti del private equity e del capitale di rischio ritengono che ci sia un divario di finanziamento che potrebbero colmare.
I governi “non possono di per sé avere successo al 100 % nella ricostruzione delle capacità di difesa”, ha affermato Thomas Friedberger, vice amministratore delegato di Tikehau Capital, aggiungendo che il settore privato sarebbe necessario per guidare gli investimenti in “difesa, resilienza e sovranità”.
Il gruppo di private equity, che ha appena raccolto quasi 450 milioni di euro verso un fondo che investirà in società incentrate sulla tecnologia utilizzata per le applicazioni civili e militari, è tra le dozzine di aziende che destano opportunità nel settore.
Gli investimenti nelle start-up europee che lavorano alla difesa e alle tecnologie correlate sono aumentate del 24 % l'anno scorso a $ 5,2 miliardi mentre appetito degli investitori per aziende come il gruppo di software AI Helsing e il produttore di droni Tekever hanno sfidato la più ampia recessione nei finanziamenti europei VC.
Sebbene gli investimenti in capitale privato nell'industria aerospaziale e nella difesa risaltino decenni, sono stati a lungo dominati da più grandi fondi di acquisizione in grado di navigare in operazione in un settore altamente regolamentato.
Tuttavia, l'interesse degli investitori, anch'essi dei fondi VC, è aumentato in seguito all'invasione della Russia dell'Ucraina e poiché i governi hanno cercato di rafforzare le loro basi industriali di difesa. La fredda spalla di Donald Trump alla NATO e chiede all'Europa di spendere di più per la propria sicurezza ha solo turbocominato tali sforzi.
Molti VC, in particolare in Europa, in passato sono stati diffidenti nei confronti dei produttori di armi a causa del rischio di correre un fallo di regole ambientali, sociali e di governance.
I dirigenti ritengono di poter svolgere un ruolo investendo in start-up affamate di capitale, aiutando anche i giocatori più grandi per aumentare la capacità produttiva, riducendo i costi unitari.
I mercati privati svolgeranno un ruolo chiave nel colmare il divario di finanziamento della difesa in Europa “, ha affermato Ali Floyd, co-responsabile della raccolta fondi europea del private equity presso la società di consulenza Campbell Lutyens.
I governi, ha aggiunto, non erano disposti a spendere molti più soldi dei contribuenti per finanziare gli investimenti della difesa e ci sono solo così tanti reinmetall e sistemi BAE che i mercati pubblici possono alimentare “.
Il divario di finanziamento in Europa è stato “in crescita a causa delle attuali domande sugli impegni americani nei confronti della NATO e c'è anche un desiderio europeo di finanziare più di difesa ucraina”, ha affermato Michael Sion, partner dei consulenti Bain & Co e autore di un recente rapporto che ha mostrato il valore degli accordi di capitale di rischio nel settore della difesa è aumentato di 18 volte nel decade passato.
La guerra in Ucraina ha sottolineato il ruolo maggiore che la tecnologia della difesa svolgerà sul campo di battaglia, dai droni e altri sistemi autonomi alla robotica e all'intelligenza artificiale. I dirigenti hanno affermato che i fondi di private equity e di capitale di rischio possono aiutare a guidare l'innovazione investendo nella tecnologia della fase iniziale.
Abbiamo bisogno di “capitale privato per creare aziende, per correre il rischio, per innovare e investire nella ricerca e nello sviluppo in vista della produzione”, ha affermato Sten Tamkivi, uno dei co-fondatori del plurale, un fondo tecnologico in fase iniziale che era uno dei primi sostenitori di Helsing con circa 800 milioni di euro.
Molti investitori sono anche alla ricerca di affari che sfruttano le aziende che stanno sottoperformando o hanno ampi portafogli che si prestano alla ristrutturazione.
Recenti dati di PitchBook hanno mostrato che il numero di accordi nel settore aerospaziale e della difesa globale è aumentato lo scorso anno, con 274 transazioni, la maggior parte degli anni negli ultimi dieci anni. Il valore totale delle offerte nel settore nel 2024 era di $ 36,8 miliardi – $ 10 miliardi, ovvero il 37 %, dal 2023.
James Dawson, un partner della boutique Investment Bank Glegner Shacklock, ha affermato che “più aziende sostanziali sono interessate alla difesa ora di quanto non siano state storicamente”.
Dawson indica i successi che il gruppo di acquisto statunitense Avvent International ha avuto con i suoi acquisti di Cobham e Ultra Electronics in Gran Bretagna. Ultra produce attrezzature per caccia ai sottomarini e sistemi di controllo per la flotta di sottomarini Trident che trasportano il deterrente nucleare del Regno Unito.
Sebbene il governo del Regno Unito sia intervenuto per garantire impegni vincolanti dall'Avvento in relazione a entrambe le acquisizioni, gli accordi hanno ricevuto il via libera. “Tutti hanno visto il successo dell'avvento e hanno visto il successo che hanno avuto con il governo”, ha detto Dawson.
Non è chiaro se il settore vedrà più fusioni e acquisizioni di alto profilo. Chemring, il produttore di esplosivi quotati nel Regno Unito, all'inizio di quest'anno ha ricevuto un approccio di £ 1,1 miliardi da Bain Capital con sede negli Stati Uniti. Chemring non ha commentato in quel momento.
Secondo Dawson, le alte valutazioni sono una barriera per le fusioni e acquisizioni in difesa, sebbene ci siano molte discussioni sulla collaborazione su più joint venture.
Nonostante l'afflusso di denaro nel settore, le sfide rimangono se l'Europa vuole costruire un settore tecnologico di difesa sfruttando i soldi da investitori privati. Il Tamkivi di Plural ha affermato che i governi dovevano fissare i loro metodi di approvvigionamento notoriamente burocratici, che hanno dato la priorità agli appaltatori più grandi.
I governi, ha detto, avevano bisogno di “assicurarsi che se le nuove società tecnologiche sono nate in Europa e finanziate dal capitale privato [that] Hanno accesso ai flussi di approvvigionamento ”.
L'Europa, ha aggiunto, aveva bisogno dei giusti meccanismi per affrontare le aziende più piccole. “Come si crea una futura grande impresa da una PMI, cioè il gioco del capitale di rischio.”
Tuttavia, gli atteggiamenti nei confronti degli investimenti in difesa si sono spostati in modo significativo e è improbabile che l'interesse per il settore cadasse, ha detto i dirigenti, anche se si verificava un cessate il fuoco tra Ucraina e Russia.
“L'umore sta cambiando con gli investitori, probabilmente anche con i regolatori, probabilmente anche con i governi”, ha affermato Friedberger di Tikehau, aggiungendo che “non ci sarà alcun sviluppo economico sostenibile senza difesa”.