Alibaba, il gigante tecnologico cinese, non può acquistare alcuni dei progetti di chip più avanzati dopo che Arm ha stabilito che gli Stati Uniti e il Regno Unito non avrebbero approvato le licenze per esportare la tecnologia in Cina.

La società britannica ha concluso che gli Stati Uniti e il Regno Unito non avrebbero approvato la vendita della sua ultima serie Neoverse V perché le prestazioni erano troppo elevate, secondo le persone a conoscenza del processo di vendita. La mossa ha un impatto sull’unità chip T-Head di Alibaba e su altri gruppi cinesi.

È la prima volta nota che Arm, di proprietà dell’investitore tecnologico giapponese SoftBank, ha deciso di non poter esportare i suoi progetti più all’avanguardia in Cina.

Neoverse V ricade sotto Wassenaar – un accordo multilaterale che coinvolge 42 nazioni progettato per impedire che la tecnologia a duplice uso venga deviata per uso militare – ma Arm avrebbe bisogno di licenze di esportazione statunitensi e britanniche per vendere la tecnologia.

Il risultato arriva due mesi dopo che gli Stati Uniti hanno svelato severi controlli sulle esportazioni per impedire alla Cina di ottenere chip avanzati o di assicurarsi la tecnologia e le attrezzature per produrre semiconduttori di fascia alta a livello nazionale.

Paul Triolo, un esperto di Cina e tecnologia presso la società di consulenza Albright Stonebridge Group, ha affermato che i controlli sulle esportazioni del 7 ottobre del dipartimento del commercio degli Stati Uniti hanno anche aggiornato le restrizioni in modi che hanno avuto un impatto sul tipo di tecnologia prodotta da Arm.

“Le aziende chiave nella catena di fornitura dei semiconduttori, inclusi i principali attori della proprietà intellettuale come Arm . . . devono determinare se le funzionalità fornite nelle loro offerte soddisfano o superano i requisiti tecnici nella nuova [October 7] regolamentazioni commerciali”, ha affermato Triolo.

Mentre Arm potrebbe richiedere licenze per vendere la tecnologia, le probabilità di successo sono molto basse data la strategia degli Stati Uniti di negare la tecnologia cinese che potrebbe avere applicazioni militari. Quando gli Stati Uniti hanno introdotto le nuove misure in ottobre, hanno sottolineato che ci sarebbe stata la presunzione di negare le licenze per esportare la tecnologia relativa ai chip avanzati in Cina.

Arm, che ha sede nel Regno Unito ma ha operazioni significative negli Stati Uniti, è considerata vulnerabile all’uso da parte dell’amministrazione Biden dei controlli sulle esportazioni che prendono di mira Pechino. Come le aziende tecnologiche di tutto il mondo, le aziende cinesi fanno molto affidamento sui progetti di Arm per costruire dispositivi dagli smartphone ai server.

“Riteniamo che il mondo occidentale ci veda come persone di seconda classe”, ha affermato un ingegnere di T-Head di Alibaba. “Non ci venderanno buoni prodotti anche se abbiamo soldi.”

L’ingegnere ha affermato che le sanzioni statunitensi stavano creando un sistema a due livelli e ha sottolineato che Neoverse V, rilasciato lo scorso anno, era già utilizzato da Amazon Web Services negli Stati Uniti per il suo chip di cloud computing all’avanguardia.

La proprietà intellettuale di Arm è alla base della maggior parte dei chip in tutto il mondo ed è utilizzata dalla maggior parte delle aziende che sviluppano tecnologie all’avanguardia.

Le crescenti tensioni tra Cina e Stati Uniti hanno già costretto alcune società di chip cinesi a considerare l’utilizzo di un’alternativa open source sempre più sofisticata ai progetti di Arm chiamata Risc-V.

Arm vende architettura di progettazione per processori – i chip elettronici situati in un computer che completano le funzioni logiche – e per i “core”, le unità all’interno del processore che ricevono ed elaborano le informazioni.

Nell’ultimo anno, Arm ha rilasciato diversi nuovi core design, tra cui Neoverse N2 e Neoverse V1 e V2, gli ultimi dei quali sono i core con le prestazioni più elevate fino ad oggi, con design caratterizzati come originari degli Stati Uniti.

Alle aziende cinesi è stato impedito di acquistare Neoverse V2 e la sua generazione precedente, V1, a causa dei controlli sulle esportazioni di Stati Uniti e Regno Unito che sono collegati alle tecnologie elencate sotto Wassenaar, secondo due persone informate sul ragionamento alla base della mossa.

L’accordo multilaterale sul controllo delle esportazioni è stato stipulato nel 1996 da oltre 40 nazioni, tra cui Regno Unito, Stati Uniti e Stati membri dell’UE, per limitare la vendita di armi e prodotti che potrebbero avere un duplice scopo militare.

Arm ha stabilito preventivamente di non poter vendere l’IP alla Cina perché si tratta di tecnologia di “origine statunitense” che rientra nelle competenze di Wassenaar e richiederebbe una licenza di esportazione da Washington.

Arm ha affermato che in quanto azienda globale si è “impegnata ad aderire a tutte le leggi e i regolamenti sull’esportazione applicabili nelle giurisdizioni in cui opera”.

Il governo del Regno Unito ha affermato di non commentare le singole domande di licenza, ma ha osservato di essere “impegnato a sostenere le imprese e il mondo accademico del Regno Unito affinché interagiscano con la Cina in un modo che rifletta i valori del Regno Unito e tenga conto delle preoccupazioni per la sicurezza nazionale”.

Gli Stati Uniti non hanno risposto a una richiesta di commento. Alibaba ha rifiutato di commentare.

Gli Stati Uniti stanno cercando di arruolare importanti alleati europei e asiatici nel settore dei chip, in particolare Paesi Bassi e Giappone, per adottare severi controlli sulle esportazioni di apparecchiature per chip. Gli Stati Uniti hanno bisogno dell’aiuto dei loro alleati per integrare i severi controlli che l’amministrazione Biden in ottobre ha imposto alle società americane produttrici di utensili per semiconduttori.

Un dirigente di un’altra società di progettazione di chip a Shenzhen ha affermato che dopo il crollo della vendita di Arm da 66 miliardi di dollari di SoftBank a Nvidia all’inizio di quest’anno, molti ingegneri di chip cinesi hanno riacquistato fiducia nell’utilizzo dei progetti di Arm senza timore che in seguito sarebbero stati tagliati fuori dalla catena di fornitura.

Ma ha detto che la società si è resa conto di “quanto fosse stata ingenua” quando le è stato detto che non poteva acquistare Neoverse V1 per i chip di fascia alta che stava sviluppando per il cloud computing. Il dirigente ha aggiunto che è diventato chiaro che la decisione “non riguardava i soldi”, ma i controlli sulle esportazioni.

Passare a N2 significa che l’azienda “ci vorrà più tempo per raggiungere i nostri obiettivi”, ha aggiunto, perché “le prestazioni complessive di V1 uccideranno N2 su tutti i fronti”.

Una persona vicina ad Arm ha affermato che la società sta lavorando con Alibaba e altri partner cinesi per identificare soluzioni che li aiutino a soddisfare i loro requisiti prestazionali pur essendo conformi ai più recenti controlli sulle esportazioni.