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I chatbot di intelligenza artificiale, le piattaforme di archiviazione cloud e i sistemi finanziari dipendono tutti dai data center che operano 24 ore su 24. Queste strutture sono alla base dell'economia digitale in cui anche brevi interruzioni possono avere conseguenze di vasta portata. Ciò significa che si basano fortemente sui sistemi di batterie che pongono le interruzioni di alimentazione fino a quando i generatori di backup non prendono il sopravvento.
Oggi, quasi tutte quelle batterie sono a base di litio. Gran parte della catena di approvvigionamento agli ioni di litio è controllata dalla Cina. L'anno scorso, gli Stati Uniti hanno importato $ 15,3 miliardi di batterie al litio dalla Cina, che rappresentavano circa un quarto delle esportazioni totali di batterie al litio della Cina. Ciò rende gli Stati Uniti un mercato in grado di rimodellare la domanda globale della batteria.
Tuttavia questa posizione presenta una significativa vulnerabilità. La forte dipendenza dai gruppi di litio cinesi espone gli Stati Uniti a rischi economici e strategici, in particolare quando la Cina si è mossa per limitare l'esportazione di alcune tecnologie critiche per le batterie, comprese quelle utilizzate per elaborare il litio e il gallio.
La Cina controlla oltre il 60 % della capacità globale di raffinazione del litio. Mentre il litio stesso è estratto in molti paesi tra cui Cina, Australia, Brasile e Argentina, la maggior parte deve ancora passare attraverso le raffinerie cinesi prima di raggiungere i mercati globali.
Esiste un precedente per l'uso di materiali critici come leva geopolitica. Nel 2023, la Cina ha rafforzato i controlli di esportazione su due metalli strategicamente importanti, germanio e gallio, che sono essenziali per produrre semiconduttori ed elettronica avanzata. Per l'infrastruttura che necessita di un accesso ininterrotto all'energia, come i data center, il rischio rappresentato dalle interruzioni dell'offerta di litio è troppo significativo per essere trascurato.
Questo rischio sta guidando una ricerca di alternative. Tra le più promettenti c'è la batteria a flusso organico, una tecnologia che memorizza e rilascia energia utilizzando molecole organiche non tossiche e non infiammabili in una soluzione di acqua salata. Queste batterie non richiedono litio, cobalto e nichel, minerali vulnerabili all'instabilità politica e spesso legate a danni ambientali. Lo sviluppatore di data center con sede negli Stati Uniti Prometheus Hyperscale è diventato l'ultimo a firmare un accordo per iniziare a distribuire questa nuova tecnologia della batteria su vasta scala. Inoltre, anche tecnologie come le batterie agli ioni di sodio, che evitano l'uso di litio, stanno guadagnando slancio.
Per i gruppi cinesi a batteria e litio come il litio di Tianqi e il litio di Ganfeng, un potenziale spostamento della domanda statunitense, in particolare da clienti in crescita come operatori di data center-lontano dalle batterie a base di litio, a base di litio, a base di litio, segnala un rischio per uno dei loro mercati chiave.
Le alternative rimangono nelle prime fasi e non ci sposteranno la dipendenza dalle batterie cinesi di litio durante la notte, ma indicano un turno a lungo termine già in corso. Quella che una volta era una preoccupazione di basso profilo è diventata un'opportunità per gli Stati Uniti di rimodellare il suo mercato di accumulo di energia alle sue condizioni.