I gatti domestici sono emersi come improbabili alleati nella lotta contro i tumori umani, dopo che gli scienziati hanno scoperto strette somiglianze tra i cambiamenti genetici che guidano la malattia mortale in entrambe le specie.
Le scoperte del primo studio sul DNA su larga scala dei tumori felini aprono nuove idee per i trattamenti per le persone e gli animali domestici, hanno affermato i ricercatori del Wellcome Sanger Institute del Regno Unito.
Gli scienziati si concentrano sempre più sulle lezioni genetiche provenienti da animali che sono inclini al cancro o insolitamente resistenti ad esso. Le specie domestiche sono di particolare interesse perché sono esposte ad alcuni degli stessi rischi ambientali dei loro compagni umani.
“Confrontando la genomica del cancro tra specie diverse, otteniamo una maggiore comprensione di ciò che causa la malattia”, ha affermato Bailey Francis, ricercatore della Wellcome Sanger e co-primo autore di un articolo pubblicato su il diario Scienza giovedì. “Ciò potrebbe aiutare gli esperti in campo veterinario e coloro che studiano il cancro negli esseri umani”.
I ricercatori e colleghi del Wellcome Sanger provenienti da paesi tra cui Canada e Svizzera hanno esaminato 13 tipi di cancro del gatto utilizzando campioni di tessuto raccolti da veterinari di quasi 500 animali domestici in cinque paesi.
Hanno sequenziato il DNA di tumori e tessuti sani per cercare circa 1.000 geni associati al cancro nelle persone. I felini hanno mostrato mutazioni genetiche simili a quelle umane in caso di tumori del sangue, delle ossa, dei polmoni, della pelle, del tratto gastrointestinale e del sistema nervoso centrale.
Una delle scoperte più interessanti riguarda i tumori al seno dei gatti, più della metà dei quali mostrava una mutazione in un gene chiamato FBXW7. Il cambiamento è molto più raro nei tumori mammari umani, ma la prognosi per chi ne soffre è peggiore quando è presente.
I ricercatori hanno scoperto che i farmaci chemioterapici vincristina e vinorelbina, usati per trattare malattie come la leucemia, hanno frenato la crescita dei tumori mutati FBXW7 nei tessuti dei gatti.
Ciò ha suggerito che un test iniziale sull’efficacia dei farmaci contro il cancro al seno potrebbe essere effettuato sui felini, poiché una sperimentazione sugli esseri umani sarebbe difficile da organizzare a causa della relativa scarsità della mutazione FBXW7.
“Poiché la vincristina è già in uso sia nelle cliniche umane che veterinarie, offre l'opportunità di essere utilizzata in uno studio clinico su felini con cancro al seno, con risultati estremamente informativi per i pazienti affetti da cancro al seno umano”, ha affermato Louise Van Der Weyden, esperta di genetica del cancro presso il Wellcome Sanger Institute e autrice senior dell'articolo sui gatti.
Il lavoro sul cancro felino è stato un contributo interessante al campo in espansione dell’“oncologia comparativa” tra esseri umani e altri animali, ha affermato Trevor Graham, professore di genomica ed evoluzione presso l’Institute of Cancer Research di Londra.
Altri ricercatori stanno esaminando se le presunte ragioni genetiche della sorprendente resistenza degli elefanti ai tumori maligni possano essere tradotte in trattamenti per l'uomo.
“Comprendere i meccanismi che rendono diverse specie migliori – o peggiori – nel sopprimere il cancro può darci indizi su come prevenire o curare le malattie umane”, ha detto Graham.
“Gli esseri umani e gli animali hanno una storia evolutiva condivisa, quindi c’è molto che possiamo potenzialmente imparare studiando i tumori in altri animali che potrebbero eventualmente avvantaggiare i pazienti umani – e viceversa”.