Sono stato immerso ultimamente nella storia di Nostromo. Il personaggio ha appena navigato verso un’isola al largo di un’immaginaria repubblica sudamericana per ingannare i suoi inseguitori seppellendo un’orda d’argento. Dopodiché, affonda tranquillamente la sua barca e scivola in mare per tornare a nuoto al porto.
Il romanzo di Joseph Conrad è stato pubblicato nel 1904, ma ha echi inquietanti di oggi nelle sue battaglie sui metalli preziosi in un paese litigioso postcoloniale. È anche un’avventura avvincente, del tipo che richiede tempo per dispiegarsi, ma i cui personaggi e la trama rafforzano costantemente la presa sul lettore (questa è arrivata a pagina 254).
I romanzi possono lanciare un incantesimo in un modo che nessun’altra forma di intrattenimento riesce a eguagliare. Questo è stato chiaro questa settimana a Bloomsbury, editore di JK Rowling’s Harry Potter libri, insieme alla serie fantasy Crescent City di Sarah J Maas e Il Cantico di Achille, La rielaborazione di Madeline Miller dell’Iliade. I suoi ricavi sono aumentati del 24% lo scorso anno, ha annunciato.
Nigel Newton, amministratore delegato di Bloomsbury, definisce tali titoli “una meravigliosa fuga in tempi brutali”. Gli editori sono stati premiati durante il blocco della pandemia poiché le persone che non potevano visitare cinema e ristoranti hanno acquistato libri da leggere e stanno ancora beneficiando dei mutati modelli di vita e di lavoro.
La loro è un’industria molto antica, che risale alla Bibbia stampata di Johannes Gutenberg del XV secolo, ed è abituata a temere il futuro. Dieci anni fa ha dovuto affrontare una minaccia esistenziale a causa degli eBook e dell’autopubblicazione, quindi è difficile per gli editori scrollarsi di dosso l’insicurezza. L’ottimismo di Newton sul fatto che anche una recessione non farà troppo male non è condiviso da tutti.
Ma i buoni libri prospereranno, qualunque cosa accada a Bloomsbury. Non sorprende che David Zaslav, amministratore delegato di Warner Bros Discovery dalla sua fusione da 43 miliardi di dollari l’anno scorso, abbia dato la priorità all’incontro con JK Rowling. Le vendite di Bloomsbury di Harry Potter i libri stanno ancora crescendo 25 anni dopo la pubblicazione del primo e ha guadagnato miliardi alla Warner.
I lettori hanno familiarità con la sensazione della loro immaginazione che viene trascinata in una storia e la coscienza del mondo reale che scivola via, sebbene siano solo parole su una pagina. Lo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi ha usato il termine “flusso” per “lo stato in cui le persone sono così coinvolte in un’attività che nient’altro sembra avere importanza”.
Si riferiva a forme di lavoro e impegno artistico, piuttosto che alla semplice lettura di un libro, ma ci sono delle somiglianze. La lettura a lungo termine richiede un po’ di sforzo, specialmente in un mondo con molte distrazioni, dal guardare la televisione allo scorrere senza pensare attraverso i social media.
Alcune storie sono più accessibili di altre. Maas scrive che i suoi romanzi estremamente popolari contengono tutti “elementi di avventura epica e romanticismo da batticuore, anche se variano nell’ambientazione e nella sensualità”. Presentano eroine come Celaena Sardothien, un’assassina che tortura alcuni nemici ma ha “un cuore e un codice morale”. Cosa non va?
Questo fa esaltare Maas su BookTok, l’angolo letterario di TikTok, dove per lo più giovani lettori postano video clip sui libri che li eccitano. Ha accumulato quasi 56 miliardi di visualizzazioni negli ultimi quattro anni e può essere estremamente potente: Il Cantico di Achille è stato pubblicato per la prima volta nel 2011, ma l’anno scorso è stato trasformato in un bestseller dai fan di BookTok.
Una delle cose sorprendenti di BookTok è la feticizzazione dei libri cartacei: ci sono clip di lettori che sistemano amorevolmente gli scaffali e persino costruendoli. Ciò riflette il fatto che la stampa rappresenta ancora il 76% delle vendite di libri di consumo negli Stati Uniti, poiché gli audiolibri inseguono il segmento degli ebook più piccoli.
Ci sono valide ragioni per leggere la cosa reale, a parte il fatto che i libri cartacei hanno un aspetto migliore su BookTok. Spostare l’attenzione offline e dover girare le pagine stimola il flusso (anche se sto leggendo Nostromo su Kindle). Come uno studio delle lezioni di lingua trovate, mentre i libri di testo digitali sono utili per l’apprendimento rapido, la stampa è “superiore per una lettura approfondita”.
La nuova era della lettura non è del tutto vantaggiosa per editori e scrittori. Più della metà delle vendite di Bloomsbury proveniva dalla sua lista arretrata di titoli e autori noti. BookTok potrebbe svolgere un ruolo nel portare i meno popolari a un’attenzione più ampia, ma molti dei suoi video clip supportano i bestseller; questo non è stato un grande periodo per sfondare come nuovo talento.
Ma, lungi dal distruggere i libri, la tecnologia digitale li ha resi più popolari. Newton crede che l’abitudine alla lettura riacquistata sopravviverà alla pandemia perché le persone hanno reimpostato la propria vita dal pendolarismo negli uffici cinque giorni alla settimana. Ciò offre più tempo per l’immersione e l’auto-miglioramento: i libri non possono solo intrattenere ma educare.
I libri offrono anche qualcosa di raro e prezioso: una pausa dalle preoccupazioni economiche e dalla frammentazione dei media. L’esperienza di seguire una narrazione così da vicino che nient’altro si intromette è così preziosa che ogni generazione la brama. Il viaggio da Achille a Nostromo fino a Celaena Sardothien è durato millenni, ma alcune cose non cambiano.