Il software si blocca, ma l'hardware ha problemi propri. I prezzi dei chip di memoria, parte integrante di computer, smartphone e molti altri dispositivi, stanno aumentando vertiginosamente mentre i produttori si concentrano sulla fornitura del nuovo mondo più brillante dell’intelligenza artificiale. Ciò crea scompiglio per le aziende di elettronica di consumo.
Il loro problema principale è la dipendenza da tre grandi produttori di chip di memoria, Samsung, SK Hynix e Micron, che vendono sempre più chip per l’intelligenza artificiale piuttosto che gadget domestici. È vero, nuovi fornitori stanno guadagnando quote: la cinese CXMT, che prevede di aumentare $ 4,2 miliardi in una prossima quotazioneè tra questi. Ma anch’essa ha messo gli occhi sull’intelligenza artificiale, espandendosi nella memoria a larghezza di banda elevata (HBM) per servire Huawei, il gruppo tecnologico cinese.
L'offerta limitata e i prezzi più alti colpiscono Dell e Hewlett-Packard così come altri che sfornano smartphone economici e allegri. Questi minuscoli chip in genere costituivano circa un decimo dei costi dei materiali per gli smartphone. Ora, secondo Counterpoint, la proporzione è due o tre volte quella ed è destinata a continuare ad aumentare almeno per il resto dell’anno.
A differenza di molti altri input, non esiste alcun sostituto. Mentre alcuni produttori di smartphone stanno prendendo strade più nuove, come recuperare vecchi cellulari usati, le principali opzioni a disposizione dei produttori di dispositivi sono aumentare i prezzi – cosa difficile da fare senza incidere sulle vendite, almeno nei segmenti di mercato più competitivi – ridurre l’intensità della memoria o ridurre i margini di controllo. La redditività sta già subendo un duro colpo; una ragione Margini lordi di Cisco nel terzo trimestre è stato inferiore alle aspettative.
Il darwinismo protegge i giganti del settore: sono in prima fila per l’esaurimento delle scorte, hanno margini più ampi e generalmente vantano clienti finali meno spilorci. Ma c’è una lunga coda di produttori più economici e di conglomerati giapponesi come Sony che persistono nonostante una piccola quota di mercato globale.
I ricordi non devono essere lunghi per ricordare i cicli di espansione e recessione nel settore: ce ne sono stati cinque negli ultimi quattro decenni. Ma tutto fa pensare che questo sia tra i più gravi.
I normali meccanismi di auto-raddrizzamento non si applicano più. Produrre chip di memoria è estremamente redditizio; i margini operativi per i cosiddetti chip Dram (Dynamic Random-Access Memory) ora superano il 50-60% disponibile l'anno scorso sulla HBM, ma nessun produttore di chip si sta affrettando a tornare indietro. La domanda degli hyperscaler è vorace e duratura, e contrattare per soddisfare i requisiti di tre anni a un costo fisso è più attraente che puntare sui prezzi Dram del 2028.
Questo intralcio nelle catene di fornitura dei chip ha anche ramificazioni geopolitiche. La cinese CXMT e la sua controparte YMTC, che produce memorie flash Nand, sono state rimosse dalla lista nera del Pentagono all'inizio di questo mese. Ciò renderà potenzialmente più semplice per loro acquisire know-how e per gli acquirenti disperati procurarsi chip da loro. Questa opportunità di dimostrare le proprie capacità potrebbe tornare utile quando il ciclo cambierà.