L’acquisizione di Twitter da 44 miliardi di dollari è stata punteggiata da scontri pubblici tra due dirigenti con stili completamente diversi: il miliardario sfacciato e schietto Elon Musk e il capo diplomatico e più misurato della società di social media, Parag Agrawal.
Musk ha pubblicamente spronato il leader meno noto di Twitter sulla piattaforma dei social media e ha ripetutamente minacciato di abbandonare l’accordo, citando le preoccupazioni sui dati dei suoi account falsi.
Sostenuto in un angolo a meno di un anno dal suo incarico, l’enigmatico Agrawal sta cominciando a uscire allo scoperto combattendo di fronte al personale e al pubblico, secondo diversi dipendenti attuali ed ex che hanno parlato con il MagicTech in condizione di anonimato.
“Parag vuole tornare indietro di più ed è più aggressivo internamente”, ha affermato un ex dirigente di Twitter. “Sembra che Twitter sia disposto a entrare in guerra per realizzare questo accordo”.
A porte chiuse, navigare nella relazione sembra meno arduo. I due interagiscono settimanalmente in discussioni rilassate piuttosto che antagonistiche, secondo le persone che hanno familiarità con la situazione. Sono naturalmente allineati su numerose questioni su come dovrebbe essere gestita l’azienda, hanno detto due persone, inclusa la necessità di diversificare i ricavi, creare un pubblico più ampio e persino allentare le regole di moderazione per allontanarsi dai divieti permanenti.
Tuttavia, i critici di Agrawal sono scettici su quanto sarà efficace come leader non provato di fronte a un avversario imprevedibile. Molti citano la mancanza di esperienza di leadership del 38enne e il fatto che la sua mano negoziale si indebolirà se gli affari di Twitter inizieranno a deteriorarsi, data l’incertezza.
“Parag si trova in una situazione impossibile”, ha affermato Brian Wieser, presidente globale della business intelligence di GroupM. “Non sappiamo ancora quanto sia serio Elon molti mesi dopo, ma l’azienda si è impegnata nella vendita”.
Agrawal, originario dell’India, è salito nelle fila di Twitter negli ultimi dieci anni ed è stato nominato amministratore delegato a novembre dopo quattro anni come chief technology officer. Si è unito dopo la laurea con un dottorato di ricerca presso la Stanford University, intervallati da tirocini di ricerca presso Microsoft, Yahoo e AT&T.
In qualità di primo “illustre ingegnere” dell’azienda – un titolo che gli conferisce uno status importante nei circoli ingegneristici d’élite – il suo intelletto gli è valso il rispetto internamente.
“La mia esperienza con Parag è stata impressionata dalla sua padronanza dei dettagli e dall’avere un’ampia comprensione delle questioni che altri leader avrebbero esaminato”, ha affermato Bruce Daisley, ex vicepresidente europeo di Twitter.
Emulando i fondatori della Silicon Valley come Steve Jobs e Mark Zuckerberg, il pacato Agrawal indossa lo stesso vestito per lavorare ogni giorno – una maglietta nera e jeans blu scuro – in linea con il dogma secondo cui il minimalismo produce una produttività extra. A una cena privata per dirigenti tecnologici tenuta dal capo di Salesforce Marc Benioff a maggio, Agrawal è sceso in parola per difendersi, secondo due persone che hanno familiarità con la situazione. In seguito, gli ospiti impressionati si sono messi in fila per parlare con lui, ha detto una persona.
A differenza del suo predecessore come amministratore delegato, l’eccentrico fondatore Jack Dorsey, Agrawal è più un’incognita al di là delle mura di Twitter e delle cene esclusive della Silicon Valley, facendo poche apparizioni pubbliche e poco uso della piattaforma stessa, durante i suoi primi mesi nel ruolo.
“Parag si sente più come un ingegnere incaricato di un prodotto che come qualcuno che ha una visione”, ha detto un dirigente di un’agenzia pubblicitaria. “Twitter ha bisogno di un leader che si alzi e renda Twitter una presenza nel mercato”.
Di conseguenza, ha dovuto affrontare lo scetticismo di alcuni membri del consiglio, in particolare per la sua mancanza di esperienza come capo di una società per azioni o alla guida di grandi team. Secondo diverse persone, il consiglio ha deciso di implementare una pillola velenosa all’inizio dei negoziati per guadagnare tempo in parte in modo che potessero capire meglio Agrawal e il suo piano aziendale per Twitter e anche consultare gli investitori.
Alcuni investitori hanno espresso dubbi sul fatto che Agrawal potesse portare a termine con successo il suo piano e quindi si sono propensi a concludere un accordo, hanno affermato due persone.
Il consiglio ha anche discusso se consentire a Musk di fare la sua offerta direttamente agli azionisti, ma ha rifiutato tale opzione a favore della negoziazione dei termini dell’accordo e della costruzione deliberata di alcune difese e protezioni per timore che Musk cambiasse idea.
Agrawal e altri membri del consiglio hanno espresso pubblicamente il desiderio di portare avanti l’accordo al prezzo di $ 54,20 per azione, come concordato con Musk. La società con sede a San Francisco ha detto ai dipendenti che prevede di tenere un voto da parte degli azionisti sull’accordo entro l’inizio di agosto.
Ma ciò potrebbe comunque rivelarsi impegnativo. Musk ha contestato la stima di Twitter secondo cui meno del 5% degli account sulla sua piattaforma sono spam, minacciando di abbandonare l’accordo se non può essere dimostrato. La manovra è stata interpretata da esperti e membri dello staff di Twitter come il boss di Tesla che cerca leva nelle negoziazioni o una scusa per cercare di annullare del tutto l’accordo.
Il mese scorso, Twitter ha acconsentito a consentire a Musk l’accesso alla ” manichetta antincendio” dei dati pubblicamente disponibili sui tweet che in genere vende alle società di monitoraggio dei social media, una mossa che alcuni hanno visto come Agrawal che ha definito il bluff di Musk.
“L’apertura del [data trove] è una classica mossa di Parag da mostrare: “non sbatteremo le palpebre, non abbiamo nulla da nascondere”, ha detto un altro ex dirigente di Twitter.
Ma giovedì, il Washington Post ha riferito che il team di Musk aveva concluso che i dati non erano verificabili, sollevando domande sulla sua prossima mossa.
Finora, Musk non ha sollevato direttamente la rinegoziazione dei termini dell’accordo con Agrawal, secondo una persona che ha familiarità con la situazione e confermato in un’e-mail da Musk. Twitter ha rifiutato di commentare.
Il successo di Agrawal potrebbe dipendere, in parte, dal fatto che riuscirà a mantenere l’azienda in una solida salute finanziaria in modo da non dare a Musk una leva negoziale.
Twitter è stato criticato per la crescita lenta, l’innovazione dei prodotti lenta e un’attività pubblicitaria in difficoltà, nel mezzo di un più ampio rallentamento del mercato. I suoi ricavi nel 2021 sono stati di $ 5 miliardi rispetto alle vendite di Meta di $ 118 miliardi. Ai suoi ultimi guadagni trimestrali, la società ha ammesso di aver sopravvalutato i dati sull’audience di quasi 2 milioni di utenti per circa tre anni.
Dopo un inizio inizialmente sottovalutato, Agrawal è stato più esplicito e presente in ufficio alcuni giorni alla settimana, hanno detto tre persone con conoscenza delle operazioni, e ha recentemente fatto un tour di diverse sedi globali. Il suo obiettivo è stato quello di rivedere la struttura di gestione di Twitter per incoraggiare prestazioni migliori e lanci di prodotti più rapidi in aree come il commercio.
A maggio ha deciso di bloccare le assunzioni e di attuare misure di riduzione dei costi. Ha anche licenziato due famosi dirigenti senior responsabili degli annunci e dei prodotti, scioccando alcuni dipendenti, anche se altri hanno notato che le mosse sono arrivate dopo che gli obiettivi di utenti e ricavi erano stati mancati.
È stato franco con il personale piuttosto che tentare di rassicurarlo, un approccio che ha conquistato i dipendenti fedeli di lunga data ma ha turbato i nuovi falegnami, hanno affermato diversi dipendenti.
Se l’accordo si concluderà con successo, molto probabilmente Agrawal sarà senza lavoro poiché Musk intende sostituirlo, secondo i media.
Tuttavia, Agrawal ha molteplici incentivi per portare a termine l’accordo, oltre a salvare la faccia ed evitare qualsiasi potenziale escalation ai tribunali. Se ne andrebbe con un paracadute d’oro da $ 60,1 milioni se fosse stato licenziato come parte dell’acquisizione, secondo i documenti normativi.
D’altra parte, se la vendita fallisce, potrebbe essere incaricato di rilanciare un’azienda con un prezzo delle azioni schiacciato e il morale dei dipendenti al ribasso.
“Stanno penzolando su un vuoto. Perché se l’accordo va in pezzi, le azioni crolleranno [and] quindi stai osservando riduzioni significative dell’organico, dovendo ridimensionare “, ha detto un ex dirigente. Un altro ex dirigente ha affermato di ritenere che Agrawal fosse disposto a essere un “agnello sacrificale” per l’azienda.