La moderna industria dei semiconduttori è un miracolo manifatturiero. Nel 1961 un chip per computer all’avanguardia conteneva solo quattro transistor. Da allora, tale è stata la straordinaria innovazione del settore che l’ultimo chip grafico di Nvidia ne contiene 76 miliardi. Secondo un calcolo dello storico Chris Miller, l’anno scorso l’industria globale dei chip ha prodotto più transistor della quantità combinata di tutti gli altri beni prodotti da tutte le altre industrie in tutta la storia umana.
La sorprendente espansione dell’industria dei semiconduttori, che alimenta qualsiasi cosa, dagli smartphone ai missili balistici, è stata principalmente guidata dall’ingegnosità dei progettisti di chip e dal dinamismo del mercato. Ma, data la sua importanza strategica, è stata periodicamente stimolata e guidata dai governi. Il rischio oggi è che le tensioni geopolitiche tra Stati Uniti e Cina minaccino di fare a pezzi questo settore intricato e altamente interconnesso. La possibilità è che l’intensificarsi della concorrenza possa ancora incentivare ulteriori innovazioni.
Dal 2020, gli Stati Uniti hanno imposto un “chip choke” alla Cina, vietando l’esportazione della tecnologia dei semiconduttori all’avanguardia a Pechino. In risposta, la Cina ha investito miliardi nello sviluppo del proprio settore dei chip. I costi stanno aumentando per l’industria globale e le efficienze di produzione stanno diminuendo man mano che le catene di approvvigionamento esistenti vengono ricablate. Ma la sicurezza nazionale ora prevale sulla logica economica.
Questa situazione di stallo sta già infliggendo dolore alle società di semiconduttori nei paesi alleati degli Stati Uniti, in particolare nell’Asia orientale, dove è concentrata così tanta capacità manifatturiera. Le società taiwanesi e sudcoreane che dominano il settore sono costrette a scegliere con riluttanza tra Washington e Pechino. Senza la Cina, perdono l’accesso a uno dei loro mercati più grandi, ma ora si trovano anche ad affrontare la crescente concorrenza degli stessi Stati Uniti. Approvato a luglio, lo US Chips Act, che fornisce 52 miliardi di dollari di sussidi all’industria nazionale dei semiconduttori, ha segnalato la determinazione di Washington a rilanciare la produzione nazionale.
Questa settimana, il ministro della scienza della Corea del Sud ha avvertito che un “senso di crisi” stava attanagliando la tanto apprezzata industria dei semiconduttori del suo paese nel mezzo dell’intensificarsi della guerra globale dei chip. In un’intervista al MagicTech, Lee Jong-ho ha espresso il timore che la competitività del settore dei chip della Corea del Sud sia stata minacciata sia dalla campagna di Washington per attirare i produttori del paese negli Stati Uniti sia dal massiccio sostegno statale di Pechino al settore dei chip cinese.
Secondo un rapporto di New Street Research, i governi di Cina, Stati Uniti, UE, Giappone e India hanno promesso collettivamente 190 miliardi di dollari di sussidi in un decennio mentre cercano di localizzare la capacità manifatturiera. È probabile che l’entità dell’intervento statale si traduca in una sovraccapacità in alcuni segmenti, che potrebbe innescare futuri dumping e controversie commerciali. Ma il muro del denaro può anche amplificare le selvagge oscillazioni cicliche che hanno storicamente caratterizzato il settore.
Due anni fa, la pandemia di Covid ha interrotto le catene di approvvigionamento globali, causando gravi carenze di chip nell’industria automobilistica e portando a un successivo aumento degli investimenti. Quest’anno, il rallentamento dell’economia globale sta frenando la domanda. Gartner prevede che i ricavi dei semiconduttori diminuiranno del 2,5% a 623 miliardi di dollari il prossimo anno. I governi potrebbero riversare denaro nel settore proprio nel momento in cui la capacità in eccesso entra in funzione e i prezzi crollano.
Tuttavia, Pierre Ferragu, managing partner di New Street Research, afferma che ci vorranno diversi anni prima che le sovvenzioni si trasformino in capacità aggiuntiva, dando ai produttori il tempo di calibrare la fornitura. “Non credo che influenzerà molto il ciclo a lungo termine. Sarà un aspetto positivo per il settore”, afferma.
Questa nuova ondata di investimenti potrebbe stimolare l’innovazione. “La mia ipotesi è che quando guarderemo indietro al Chips Act tra 10 anni penseremo che il denaro speso per gli investimenti nella produzione non fosse importante quanto il denaro speso per la ricerca e lo sviluppo”, afferma Miller, autore di Guerra dei chip, un nuovo libro sull’industria dei semiconduttori. “Mentre le aziende tendono ad avere un orizzonte temporale da due a tre anni, i governi hanno un orizzonte temporale da 10 a 15 anni”.
L’enorme incognita rimasta che mette in ombra il settore è se la Cina cerchi di conquistare Taiwan. Tsai Ing-wen, presidente di Taiwan, sostiene che la sua isola è protetta da uno “scudo di silicio”, considerando quanto siano vitali i suoi chip all’avanguardia per l’economia globale. Ma gli Stati Uniti stanno dimostrando quanto apprezzano la sicurezza nazionale rispetto all’efficienza economica. Non sarebbe una sorpresa se un giorno la Cina facesse un argomento simile.