Il colosso del private equity Thoma Bravo sta cercando di trarre vantaggio dalla recente svendita dei titoli software, preparando quella che potrebbe essere un’ondata di grandi acquisizioni.
Il crollo delle valutazioni del software, guidato dalla paura di una minaccia esistenziale da parte dell'intelligenza artificiale, sta creando una “enorme opportunità di acquisto”, ha detto al FT Orlando Bravo, co-fondatore dell'azienda, in un'intervista al kick-off dell'annuale World Economic Forum a Davos, in Svizzera.
Ha affermato che la recente correzione nel settore è una reazione eccessiva da parte degli investitori preoccupati che le grandi aziende utilizzino gli strumenti di intelligenza artificiale per sostituire i servizi software tradizionali. Il gruppo con sede negli Stati Uniti è il più grande e prolifico operatore di private equity del settore, gestisce oltre 180 miliardi di dollari e ha recentemente raccolto un fondo di 24,3 miliardi di dollari per accordi software.
I commenti di Bravo arrivano dopo il crollo delle valutazioni del software nelle ultime settimane. Il software è uno dei settori con le peggiori performance del mercato azionario statunitense quest'anno, con un indice che segue il gruppo in ribasso di circa il 7% nelle ultime tre settimane.
Microsoft, Meta e Oracle sono scese rispettivamente del 4,2%, 7% e 7,4% nello stesso periodo, mentre Salesforce e Adobe sono scese entrambe di circa il 12%.
L’azienda PE, che l’anno scorso ha siglato un accordo da 12,3 miliardi di dollari per privatizzare il gigante del software HR Dayforce, ritiene che le società di software specializzate saranno protette dall’interruzione dell’intelligenza artificiale se saranno leader di mercato in processi specifici, come la sicurezza informatica o le tecnologie del libro paga.
“Il software non riguarda affatto il codice o la tecnologia. Il software riguarda la conoscenza del tuo dominio”, ha affermato Bravo. “La maggior parte delle aziende di software conosce un verticale specifico, un processo specifico, una funzione specifica così bene che ci sono da tre a cinque aziende nel mondo che lo conoscono, e circa 20 persone nel mondo che lo conoscono davvero, davvero. Questo è il franchising. Questo è il valore. Questo è ciò che non puoi replicare. “
Bravo ha affermato che le aziende che cercano di sostituire questi strumenti software con le proprie capacità di intelligenza artificiale interna potrebbero ottenere alcuni risparmi ma avere difficoltà a mantenere i propri dipartimenti IT, rendendo poco attraente la sostituzione dei sistemi software legacy.
“Nessuno sostituirà le buste paga con l'intelligenza artificiale. Le buste paga devono essere corrette. Ci sono alcune funzioni di pianificazione che non verranno sostituite con l'intelligenza artificiale”, ha affermato.
I commenti di Bravo arrivano mentre altri grandi gruppi di capitale privato sono diventati sempre più cauti sugli accordi software a causa dei rischi legati all'intelligenza artificiale.
Il FT ha riferito l’anno scorso che Apollo Global ha tagliato la sua esposizione alle società di software e ha persino ridotto alcuni dei loro debiti a causa dei timori sull’intelligenza artificiale. Il presidente di Blackstone Jonathan Gray ha dichiarato al FT che la valutazione dei rischi dell’intelligenza artificiale sui nuovi investimenti è diventata la massima priorità del gruppo, che ha un patrimonio di 1,2 trilioni di dollari.
Tuttavia, Bravo ha riconosciuto che alcune società di software senza specializzazione erano “assolutamente vulnerabili” alle interruzioni.
Ha anche affermato che alcune società pubbliche di software sono diventate “inacquistabili” a causa della loro eccessiva compensazione azionaria, che impedirebbe agli acquirenti di PE di pagare prezzi accettabili per effettuare acquisizioni, dato che le sovvenzioni azionarie dovrebbero essere pagate in contanti.
Sebbene Bravo abbia mantenuto il suo ottimismo sulla salute del settore, un’area di crescita esplosiva nei mercati privati negli ultimi dieci anni, l’azienda PE non è stata immune dalle sfide.
L’acquisizione da 6,4 miliardi di dollari della società di software per il servizio clienti Medallia si è inasprita in parte a causa di problemi legati all’intelligenza artificiale. Bravo si è mostrato rialzista anche sulle società di software nella maggior parte dei contesti, anche durante l’impennata delle valutazioni avvenuta durante l’era della pandemia.
Nel 2021, Bravo ha affermato che era “quasi irresponsabile” rinunciare a fare nuovi investimenti a causa dei timori di valutazione. “Buona fortuna se si siede sulla liquidità e si aspetta che il mercato diventi conveniente”, ha detto.
Nel giro di pochi mesi dai commenti di Bravo, il rapido aumento dei tassi di interesse da parte della Federal Reserve ha causato un crollo delle valutazioni tecnologiche. Quell'anno, Thoma Bravo colpì un'ondata di acquisizioni a multipli che molti intermediari e consulenti ora ritengono troppo alti.