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I genitori di tutto il mondo conoscono il dilemma. Le reti di social media sono il perno attorno al quale ruota la vita dei loro figli adolescenti: dove escono con gli amici, coltivano relazioni, condividono ciò che stanno facendo e scoprono molto sugli eventi attuali. Eppure la ricerca ha suggerito un collegamento tra le app dei social media e l’ansia, la depressione e i disturbi del sonno e dell’alimentazione tra i giovani. Possono essere fonte di materiale dannoso sull'immagine corporea, o di contenuti misogini, o forum di bullismo. La risposta è vietarne l’uso da parte delle menti vulnerabili?
Il governo australiano la pensa così. Il primo ministro Anthony Albanese si sta affrettando a vietare ai minori di 16 anni di avere account con piattaforme come Facebook, Instagram, X, TikTok e Snapchat, in quella che definisce una prima mondiale. Le aziende tecnologiche sarebbero obbligate ad adottare misure ragionevoli per garantire che i bambini minorenni non possano utilizzare i loro servizi – con sanzioni fino a 50 milioni di dollari australiani (32,5 milioni di dollari) per violazioni “sistemiche” – anche se bambini e genitori non verrebbero penalizzati. Albanese afferma che il divieto mira a proteggere la salute mentale, paragonandolo a un freno al consumo di alcol da parte dei minorenni: vale la pena farlo anche se alcuni adolescenti lo aggirano.
Più di una dozzina di altri paesi, tra cui Austria, Germania, Italia e Corea del Sud, si stanno muovendo verso limiti di età minima per i social media, spesso 15 anni, con vari gradi di applicazione. La Norvegia sta alzando la soglia esistente da 13 a 15. Secondo quanto riferito, il governo del Regno Unito sta valutando la possibilità di sostenere un disegno di legge dei membri privati sulla questione. Circa 10 stati degli Stati Uniti hanno approvato leggi che limitano l’accesso dei bambini alle piattaforme social, anche se alcuni sono stati contestati in tribunale.
Una domanda è se il divieto australiano sia realizzabile; diversi paesi hanno già riscontrato che la verifica dell’età è complicata. In Australia sono in corso prove sulla verifica dell’età per determinare come verrà applicato il divieto, ma gli utenti non dovranno fornire i dati identificativi direttamente alle piattaforme. Meta, proprietario di Facebook e Instagram, ha suggerito che Apple e Google, che controllano gli app store per smartphone, dovrebbero svolgere un ruolo maggiore nella verifica dell’età su più app.
La seconda questione è se un divieto sia auspicabile. Nonostante tutti i danni, i social network presentano anche dei vantaggi. I ricercatori affermano che possono stimolare la creatività e l’apprendimento giovanile. Per alcune comunità emarginate possono rappresentare un importante mezzo di interazione. E mentre i media online sono più sofisticati e il loro impatto potenzialmente più insidioso, l’approccio ai rischi derivanti dalle forme mediatiche più vecchie è stato quello di proteggere i bambini da contenuti inadatti, non da divieti generalizzati.
Il ruolo più utile dei divieti legati all’età – o la loro minaccia – potrebbe essere quello di incentivare le aziende tecnologiche a creare versioni di app per adolescenti veramente sicure, con moderazione più rigorosa e prive di funzionalità che creano dipendenza. Instagram ha recentemente introdotto “account per adolescenti” che promuovono maggiori protezioni per i ragazzi di età compresa tra i 13 e i 15 anni, anche se alcuni genitori e attivisti suggeriscono che queste non siano sufficienti. Il governo australiano ha affermato che i servizi progettati per essere sicuri per i bambini saranno esentati dal divieto se saranno efficaci. La sua legislazione esclude i servizi di gioco e di messaggistica online e, dopo le pressioni degli insegnanti e di un gruppo musicale per bambini, YouTube.
Rendere le app sicure non è semplice. Roblox, una piattaforma di gioco che si rivolge esplicitamente ai giocatori più giovani che utilizzano l'intelligenza artificiale per salvaguardare le conversazioni, la scorsa settimana ha dovuto introdurre nuovi controlli per i minori di 13 anni dopo le critiche sui presunti abusi sui minori sulla piattaforma. Ma le aziende tecnologiche dispongono di vaste risorse finanziarie e tecnologiche per trovare soluzioni – e le mosse in Australia e altrove suggeriscono che la pressione su di loro non potrà che aumentare.