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I medici e gli infermieri del servizio sanitario nazionale utilizzano abitualmente WhatsApp per condividere dettagli riservati dei pazienti, risultati dei test e documenti medici, spingendo gli esperti a mettere in guardia da un “selvaggio west” per i dati.
Gli operatori sanitari in prima linea hanno affermato che la piattaforma è diventata un importante strumento di lavoro e una soluzione alternativa per i sistemi ufficiali che erano spesso isolati, rendendo difficile l’accesso rapido alle informazioni.
“Ogni giorno, il personale del servizio sanitario nazionale lo utilizza costantemente”, ha affermato un consulente senior che lavora in uno dei più grandi ospedali di Londra. “In questo gruppo ci sono infermieri, medici in formazione e consulenti senior, che usano WhatsApp sui loro telefoni personali per svolgere il lavoro che svolgiamo.”
I dati sensibili dei pazienti, inclusi i risultati degli esami del sangue e le immagini dei raggi X, venivano condivisi in tempo reale sulla piattaforma per accelerare la comunicazione tra il personale medico che stava lottando con sistemi IT lenti o obsoleti, ha affermato.
La questione della salvaguardia dei dati dei pazienti è stata messa sotto i riflettori questa settimana dai piani del governo di riunire un’unica cartella clinica tramite l’app NHS. Ciò consentirebbe al pubblico di accedere ai propri archivi e migliorare la condivisione delle informazioni tra i trust del NHS in Inghilterra, anche se gli attivisti per la privacy hanno avvertito che la creazione di un unico database, anche se anonimizzato, sarebbe più vulnerabile agli attacchi informatici.
Temono che i dati dei pazienti possano essere accessibili a chiunque lavori nel servizio sanitario nazionale o venduti per essere utilizzati da aziende farmaceutiche o tecnologiche private.
Giovedì, i ministri hanno presentato una legislazione per creare standard uniformi su come i dati vengono condivisi e archiviati, nel tentativo di favorire la condivisione delle informazioni tra gli enti pubblici.
I ministri hanno insistito sul fatto che il governo è “assolutamente impegnato” nella protezione dei dati dei pazienti. Ma attivisti ed esperti, così come lo stesso personale del servizio sanitario nazionale, affermano che l’uso diffuso di WhatsApp nel servizio sanitario è stato trascurato nel dibattito.
Dopo anni di incertezza sull'uso dell'app di messaggistica, nel 2020 l'NHS England ha pubblicato una guida ufficiale per il personale, consentendo l'uso della messaggistica mobile per discutere dei pazienti, accettando che “può essere utile in contesti sanitari e assistenziali, in particolare in situazioni di emergenza” , ma il personale addetto agli avvisi “dovrebbe adottare misure sufficienti per salvaguardare la riservatezza”.
Un medico del servizio sanitario nazionale ha detto al MagicTech che il suo team doveva sapere esattamente di quale paziente stavano parlando, “quindi non può essere tutto reso anonimo”. Hanno aggiunto: “Nonostante le potenziali carenze, è ampiamente accettato come il modo più efficiente per comunicare. Penso che tutti riteniamo che venga utilizzato nel migliore interesse dei pazienti”.
Ma Saif Abed, ex medico del servizio sanitario nazionale ed esperto di sicurezza informatica e salute pubblica, ha affermato che ci sono “rischi significativi” nell’uso diffuso di WhatsApp da parte dei medici in tutto il paese, e ha affermato che il servizio sanitario sta diventando il “selvaggio west” dei pazienti. dati.
“Dal punto di vista della privacy e della sicurezza dei dati è del tutto problematico”, ha affermato. “Essenzialmente hai i dati dei pazienti su un dispositivo personale, su un'applicazione non clinica, di cui le organizzazioni NHS non hanno visibilità e su cui non hanno alcun controllo.”
Ha aggiunto che c’erano “troppe domande” sollevate dal suo utilizzo, incluso dove andavano a finire i dati, se venivano condivise immagini sensibili o cosa succede se un telefono o un account venivano compromessi.
Le linee guida dell’NHS England affermano che qualsiasi decisione clinica presa su un’app di messaggistica deve essere aggiunta alla cartella clinica formale “il più presto possibile” e che il personale dovrebbe “eliminare le note di messaggistica originali”. Si consiglia inoltre al personale sanitario di scollegare l'app dalla libreria foto e di disattivare le notifiche dei messaggi quando lo schermo è bloccato.
Tuttavia, i medici hanno ammesso che non tutto il personale stava seguendo queste linee guida e che la supervisione era scarsa. Uno ha anche sollevato preoccupazioni sul fatto che l’amministratore del gruppo non si assicurasse sempre che qualsiasi membro di WhatsApp fosse rimosso dopo aver lasciato quel particolare team, il che significa che potrebbero ancora ricevere informazioni sui pazienti molto tempo dopo che se ne erano andati.
Matthew Jaggard, medico del servizio sanitario nazionale e fondatore di DocComs, un'app clinica, ha affermato che la piattaforma “è diventata culturalmente radicata nel servizio sanitario nazionale per necessità e per fornire la migliore assistenza”, ma ha avvertito che la sicurezza dei dati è stata “messa da parte”.
Ha aggiunto: “Penso che ci vorrà una violazione di dati di alto profilo, un errore farmacologico o la morte di un paziente, affinché il pubblico capisca quanto sia grande il problema e possa attuare un cambiamento culturale tra i professionisti medici”.
Diversi membri del personale medico che lavorano in un servizio sovraccarico sostengono che la crittografia end-to-end di WhatsApp rende sicura la condivisione dei dati, poiché consente solo al mittente e ai destinatari di leggere i messaggi.
Sam Smith, portavoce del gruppo di difesa medConfidential, concorda sul fatto che uno dei vantaggi delle app di messaggistica come WhatsApp e Signal è che sono “crittografate da medico a medico”.
“Molti altri strumenti hanno aziende con server nel mezzo che prendono copie dei messaggi, e quindi la domanda è: cosa succede loro quando le aziende vengono acquistate?” ha aggiunto.
NHS England ha dichiarato: “I trust del NHS sono responsabili delle proprie politiche sull’uso degli strumenti di comunicazione, comprese le app mobili, e dovrebbero adottare misure sufficienti per salvaguardare la riservatezza”.
Segnalazione aggiuntiva di Anna Gross