Sostenere gli esami è spiacevole nel migliore dei casi, ma mia figlia crede di avere motivo in più per lamentarsi. Due dei suoi documenti di livello A sono programmati per la stessa ora, quindi deve prendersi una pausa tra loro con solo un sorvegliante per compagnia. “Non posso nemmeno avere il mio telefono”, protesta.

Poiché sono il peggior genitore del mondo, ritengo che sarebbe molto positivo per la sua salute mentale stare senza il suo telefono per un paio d’ore. Potrebbe sfidarmi a dimostrarlo, ma in modo più sensato, alza gli occhi al cielo e se ne va.

Ernest Hemingway una volta dichiarò che “ciò che è morale è ciò che ti senti bene dopo e ciò che è immorale è ciò che ti senti male dopo”. Non sono sicuro che regga al controllo filosofico, ma penso che valga la pena chiedersi quanto spesso ci sentiamo male dopo aver trascorso del tempo sui social media. Di solito mi sento scoraggiato e provo un po’ di disgusto per me stesso dopo aver fatto il doomscroll su Twitter in un modo che non provo mai dopo aver letto un libro o una rivista decente.

Questa è l’esperienza di un uomo di mezza età su Twitter. E l’esperienza di un’adolescente su Instagram? Alcuni mesi fa lo psicologo Jonathan Haidt ha pubblicato un saggio su The Atlantic sostenendo che Instagram era tossico per la salute mentale delle ragazze adolescenti. Dopotutto, è “una piattaforma che le ragazze usano per pubblicare fotografie di se stesse e attendere il giudizio pubblico degli altri”.

Ciò fa eco alla ricerca di Facebook, che possiede Instagram. Una presentazione interna, trapelata l’anno scorso da Frances Haugen, diceva: “Il 32% delle ragazze adolescenti ha affermato che quando si sentivano male per il proprio corpo, Instagram le faceva sentire peggio”. Nel Regno Unito tra il 2003 e il 2018 si è registrato un forte aumento di ansia, depressione e autolesionismo, e un aumento più modesto dei disturbi alimentari, nelle persone di età inferiore ai 21 anni. In termini assoluti, ansia, depressione, autolesionismo e i disturbi alimentari erano più alti nelle ragazze rispetto ai ragazzi. Tendenze simili si possono trovare negli Stati Uniti e altrove nel mondo anglofono. E un team di psicologi, tra cui Haidt e Jean Twenge, ha riscontrato un aumento della solitudine segnalato da persone di 15 e 16 anni nella maggior parte del mondo. I dati spesso sembrano mostrare che questi problemi stanno prendendo una brutta piega dopo il 2010.

Ci sono altre spiegazioni per un aumento dell’ansia adolescenziale (crisi bancaria del 2008; Covid-19 e lockdown; sparatorie nelle scuole; cambiamento climatico; Donald Trump) ma nessuna si adatta perfettamente al modello generale che osserviamo, in cui la vita ha iniziato a peggiorare per adolescenti intorno al 2010 in molte parti del mondo. Ciò che si adatta al modello è la crescente disponibilità di smartphone.

Questo tipo di dati di ampia correlazione è indicativo di un problema, ma difficilmente conclusivo. E uno studio ampio e dettagliato di Amy Orben e Andrew Przybylski dell’Università di Oxford ha trovato pochissime correlazioni tra la quantità di tempo trascorso sugli schermi e il benessere degli adolescenti. Questo studio mi sembra più solido e rigoroso della maggior parte, con una grande debolezza: raggruppa tutte le forme di tempo sullo schermo, da Disney+ a MinecraftTikTok su Wikipedia.

Tre recenti analisi affrontare l’argomento in modo del tutto diverso. Uno di Luca Braghieri e due colleghi economisti esaminano il lancio, campus per campus, di Facebook nei college statunitensi tra l’inizio del 2004, quando è stato lanciato ad Harvard, e la fine del 2006, quando è stato reso disponibile al pubblico. Poiché questo lancio è fortemente scaglionato, crea una prova quasi randomizzata, che è una migliore fonte di dati rispetto alle ampie correlazioni. I ricercatori trovano un grande effetto negativo del lancio di Facebook sulla salute mentale, tra un quarto e un quinto più grave dell’effetto della perdita del lavoro. Il Facebook di circa il 2005 non è lo stesso dei social media di oggi: probabilmente era meno avvincente e meno invadente, e non era disponibile sugli smartphone. Se era brutto allora, ci si chiede quale sia l’impatto dei social media ora.

Gli altri due studi sono stati straordinariamente semplici: hanno chiesto ai partecipanti sperimentali, scelti a caso, di spegnere i social media per un po’, mentre un gruppo di controllo ha continuato come prima. Lo studio più ampio di Hunt Allcott, Braghieri e altri ha chiesto alle persone di lasciare Facebook per quattro settimane durante le elezioni di medio termine negli Stati Uniti del 2018. Uno studio più piccolo ma più recente condotto da ricercatori dell’Università di Bath ha visto le persone evitare tutti i social media per una settimana.

I risultati in entrambi i casi sono stati sorprendenti, con chiari miglioramenti in una varietà di misure di felicità, benessere, ansia e depressione. Sembra che una pausa dai social media faccia bene alla tua anima. È interessante notare che l’effetto più grande di tutti nello studio di Allcott e Braghieri è che le persone che avevano temporaneamente lasciato Facebook per l’esperimento erano molto meno propense a usarlo in seguito.

Non so se una pausa di due ore dal suo telefono farebbe davvero bene alla salute mentale di mia figlia. Né penso che la causa del benessere contro i social media sia provata oltre ogni dubbio. Ma non dovrebbe essere una sorpresa. Ci è voluto del tempo per dimostrare che le sigarette causavano il cancro ai polmoni. Se i social media causano depressione e ansia, ci vorrà del tempo anche per dimostrarlo. Ma in questa fase, c’è da chiedersi.