Cinque anni fa Shan Xiangshuang affermò che la sua società di private equity da 10 miliardi di dollari, CSC Group, stava costruendo un “treno diretto” per la Silicon Valley per “accelerare l’introduzione di tecnologie high-tech straniere” in Cina.
L'investitore miliardario, membro del partito comunista cinese ed ex funzionario pubblico ha continuato a sviluppare interessi commerciali negli Stati Uniti tramite Hone Capital, il veicolo di investimento di CSC con sede in California. Hone ha costruito partecipazioni in quasi 400 start-up tecnologiche statunitensi che sviluppano tecnologie critiche dall'intelligenza artificiale alla sicurezza informatica e ai jet supersonici.
Questo sfizio ha catturato l'attenzione delle autorità statunitensi. Il MagicTech ha rivelato mercoledì che l'FBI sta indagando su Hone per verificare se la proprietà intellettuale potrebbe essere stata trasferita di nuovo ad aziende o autorità cinesi, sollevando potenziali preoccupazioni per la sicurezza nazionale.
Documenti giudiziari, presentazioni interne di fondi e diverse persone vicine alla questione rivelano come Hone, un fondo poco noto controllato in ultima analisi da Shan, abbia preso di mira l'industria tecnologica statunitense e sia diventato uno dei primi investitori più prolifici della Silicon Valley. Tale ascesa ha portato a preoccupazioni ufficiali in un periodo di crescenti tensioni commerciali tra Washington e Pechino.
Le interviste dell'FBI si sono concentrate sulle società del portafoglio di Hone che hanno contratti con il governo federale, in particolare nei settori farmaceutico e biotecnologico, hanno affermato persone vicine alla questione.
L'FBI ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni.
Un dirigente di una start-up che ha ricevuto un sostegno iniziale da Hone e che è stato intervistato dall'FBI, ha affermato: “Hanno messo i loro tentacoli in un sacco di aziende”. Questa persona ha aggiunto che, a posteriori, accettare investimenti da fondi cinesi “non valeva il mal di testa” a causa dell'attenzione attirata dalle autorità statunitensi.
L'affare AngelList
Hone Capital è stata lanciata nel 2015, quando i flussi di denaro cinese nel settore tecnologico statunitense hanno raggiunto il picco. Combattendo un crollo del mercato azionario in patria, gli investitori cinesi hanno accumulato 4 miliardi di dollari in start-up americane in rapida crescita quell'anno, rappresentando il 13 percento di tutto il capitale estero per le società statunitensi finanziate da venture capital tra il 2015 e il 2017, secondo i dati del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
Gli investitori cinesi spesso davano ai loro fondi statunitensi nomi che suonavano occidentali, ma dietro le quinte raccoglievano spesso denaro da governi sovrani, provinciali e locali, nonché da imprese statali, aziende e privati.
Per piantare la sua bandiera, Shan reclutò Veronica Wu, che aveva precedentemente lavorato in Cina presso Tesla, McKinsey e Apple. Nata a Pechino ma istruita negli Stati Uniti, Wu fu assunta per guidare la nuova attività di CSC nella Silicon Valley. Si trasferì nella Bay Area in California e le fu detto di “mettersi subito in moto”, secondo un deposito in tribunale di Hone contro il suo ex capo negli Stati Uniti. Più o meno nello stesso periodo, CSC assunse un imprenditore americano di start-up, Tom Cole, allora amministratore delegato del rivenditore online di matrimoni Beau-coup, per co-guidare l'attività di Hone.
Mentre molti investitori cinesi nella Silicon Valley si erano guadagnati la reputazione di “soldi stupidi” (outsider disposti a spendere più del dovuto per ottenere accesso agli affari), Hone aveva un piano ambizioso per ottenere credibilità immediata. Nel 2016, ha progettato una partnership con AngelList, allora il più grande portale per abbinare le start-up statunitensi al capitale di avviamento.
La CSC impegnò 400 milioni di dollari per costituire un fondo che, all'epoca, era il più grande dedicato alle start-up in fase iniziale, nonché il più grande investimento singolo da parte di una società di private equity cinese in un fondo statunitense.
L'accordo ha conferito a Hone Capital il diritto di prelazione su migliaia di accordi sulla piattaforma AngelList e le ha consentito di effettuare più investimenti tra il 2015 e il 2017 di quanti ne facciano la maggior parte dei capitalisti di rischio nell'arco della loro vita.
Hone ha sostenuto 74 aziende nel 2015, più di qualsiasi altro investitore di capitale iniziale quell'anno, secondo Crunchbase. Entro il 2017, aveva investito 215 milioni di $ in circa 360 start-up. “Molto silenziosamente, siamo diventati l'investitore più attivo nella Valley”, ha detto Wu in un'intervista con Quartz nel 2016.
Un fondatore di start-up che ha discusso con Hone sulle opportunità di investimento ha descritto la strategia del fondo come “spray and pray”. Wu ha assunto un ruolo di investimento principale presso Hone nel 2018 quando Cole se n'è andato per motivi sconosciuti.
“La partnership con AngelList ha dato loro più di un flusso di affari: ha fornito credibilità immediata e li ha elevati”, ha aggiunto la persona. “È stata una mossa molto strategica”.
Hone ha aderito ad accordi sindacali sulla piattaforma AngelList, in cui gli investitori uniscono le loro risorse verso un singolo investimento, per acquistare partecipazioni in aziende come il gruppo di pagamenti Stripe e la società di logistica della supply chain Flexport. Ha anche investito nel produttore di auto a guida autonoma Cruise e nella piattaforma di intelligenza artificiale DataRobot, secondo i documenti di presentazione di Hone dell'epoca.
Secondo fonti a conoscenza dei suoi rapporti, Hone non aveva accesso a informazioni sensibili su molte delle start-up in cui aveva investito.
Hone ha spesso co-investito insieme ai principali fondi della Silicon Valley come Y Combinator, Peter Thiel's Founders Fund e Andreessen Horowitz, come affermato nei documenti di presentazione. Insolitamente per un fondo di rischio, ha anche intrapreso una strategia immobiliare, spendendo circa 140 milioni di $ per 743 case unifamiliari negli Stati Uniti.
Il gioiello dei primi investimenti di Hone è stato Boom, una start-up con sede in Colorado che sviluppa aerei di linea passeggeri supersonici. Hone ha elogiato il forte slancio della start-up in un pitch deck del 2017 visto dal FT. La presentazione della società di venture capital suggeriva che aveva sviluppato una relazione con l'amministratore delegato dell'azienda, Blake Scholl, aiutandolo a costruire relazioni in Cina. Tramite una cambiale convertibile, Hone ha investito circa 10 milioni di $ in Boom, che su base convertita rappresentavano meno dell'1 percento del capitale complessivo della start-up.
Da allora Boom è cresciuta fino a diventare un'azienda multimiliardaria con una serie di contratti governativi, tra cui una partnership con l'Aeronautica Militare statunitense e un progetto di ricerca con la NASA.
L'anno scorso l'FBI ha interrogato i dirigenti di Boom per verificare se ci fosse il rischio che informazioni fossero giunte in Cina, hanno affermato persone vicine alla questione.
Una persona vicina a Boom ha affermato che erano “soltanto tranquilli che non fosse stata trasmessa alcuna informazione tecnica o finanziaria da parte di Boom”.
Hone ha disinvestito da Boom nel 2019, sebbene una piccola parte delle sue azioni sia stata trasferita a un altro fondo del CSC Group nella Silicon Valley, CSC Upshot Ventures, che rimane un investitore. La persona ha affermato che Boom ha ripulito la sua tabella di capitale da tutti i soldi cinesi negli ultimi anni, escludendo la piccola quota di CSC.
Boom, AngelList, Stripe e Flexport hanno rifiutato di commentare. Cruise ha detto che Hone non era un investitore e non aveva alcuna traccia di contatti con le autorità statunitensi. DataRobot non ha risposto alle richieste di commento.
I rappresentanti legali di CSC e Shan hanno affermato: “Le accuse secondo cui CSC Group, il suo presidente o una qualsiasi delle sue affiliate, tra cui Hone Capital, si siano appropriati indebitamente di segreti commerciali sono completamente infondate e basate solo su insinuazioni e speculazioni alimentate da sentimenti anti-cinesi e accuse egoistiche da parte di ex dirigenti che sono attivamente in contenzioso con CSC Group per, tra le altre cose, i loro stessi affari personali”.
“Per essere chiari, CSC Group crede fermamente che tutti i suoi investimenti negli Stati Uniti siano stati condotti nel pieno rispetto delle leggi applicabili”.
Ne consegue una battaglia legale
Nel 2018 la Silicon Valley era più diffidente nei confronti della Cina.
All'epoca, Donald Trump aveva fatto della ricerca cinese della proprietà intellettuale statunitense un tema della sua presidenza, firmando il Foreign Investment Risk Review Modernization Act (Firrma), che imponeva revisioni più attente degli investimenti esteri nelle aziende statunitensi per motivi di sicurezza nazionale. Gli esperti della difesa temevano che gli investitori cinesi fossero più interessati ai piani e alle tecnologie delle start-up che ai potenziali ritorni finanziari.
Secondo quanto riportato dai documenti depositati in tribunale, più o meno nello stesso periodo la CSC si trovò in difficoltà finanziarie.
Le autorità di regolamentazione dei titoli cinesi avevano sanzionato Shan e CSC, e la sua sussidiaria pubblica era stata cancellata dalla borsa valori cinese NEEQ a causa di violazioni della legge sui titoli.
Nel corso di tre giorni di riunioni a Palo Alto nel 2019, i dirigenti finanziari di CSC Group hanno ordinato a Wu di vendere la maggior parte delle attività di Hone per generare il capitale necessario a soddisfare i suoi obblighi finanziari. Non sono riusciti nemmeno a soddisfare una richiesta di capitale da parte di AngelList, fornendo alla fine solo il 20 percento dell'impegno di 400 milioni di $.
Queste mosse hanno dato il via a battaglie legali che hanno portato a accuse sulle pratiche commerciali di CSC e Hone e sulla condotta dei loro dirigenti.
Hone ha citato in giudizio Wu e il suo ex direttore finanziario, Purvi Gandhi, sostenendo che avevano cospirato per frodare il fondo per il loro tornaconto personale e ne avevano gestito male il capitale.
A loro volta, Wu e Gandhi hanno negato le affermazioni e hanno fatto causa a Hone e CSC, sostenendo che hanno fatto false dichiarazioni e promesse in relazione agli incentivi di performance, sostenendo che il gruppo ha intenzionalmente omesso di pagare milioni di dollari di carried interest a loro dovuti. Hone e CSC hanno negato di dover alcun fondo.
Entrambe le donne hanno lasciato Hone nel 2020. Il team legale di Wu ha tentato di far deporre Shan dal 2022, il quale ha affermato di essere soggetto a restrizioni in Cina che gli impediscono di viaggiare.
Wu ha accusato CSC nei documenti depositati in tribunale di aver tentato di aggirare le leggi statunitensi e cinesi, comprese le norme cinesi sui controlli valutari, e di aver travisato il fatto che un dirigente cinese di alto livello risiedesse in California. Ha affermato che i dirigenti della società di buyout, tra cui Shan, le hanno dato una “quota” basata su quante aziende “con proprietà intellettuale critica” avrebbe potuto introdurre sul mercato cinese.
Wu ha detto che questo era “un compito impossibile, date le preoccupazioni sulla protezione della proprietà intellettuale in Cina e le questioni legali riguardanti la condivisione di tecnologie sensibili con la Cina”. Ha anche citato in giudizio 20 individui collegati a CSC che, secondo lei, hanno utilizzato alias fittizi nei loro rapporti con Hone.
Anche mentre lavorava alla Hone, Wu aveva lanciato un avvertimento pubblico. “I fondatori dovrebbero stare attenti a non accettare denaro cinese prima di aver capito i compromessi”, ha detto durante un colloquio con i suoi ex datori di lavoro presso McKinsey nel 2017.
“Gli investitori cinesi tendono a voler possedere una grossa parte dell'azienda, a far parte del consiglio di amministrazione e ad avere voce in capitolo nell'azienda”, ha detto nell'intervista. “E potrebbe non essere una buona idea per un'azienda rinunciare a quel tipo di potere, perché potrebbe influenzare drasticamente la direzione dell'azienda, nel bene o nel male. È intelligente insistere per mantenere la propria libertà”.