Mike Lynch, la cui scomparsa è stata denunciata dopo che lo yacht su cui si trovava è affondato durante una tempesta al largo della costa siciliana lunedì, ha vissuto alcuni degli alti e bassi più estremi nella sua carriera tra gli imprenditori tecnologici britannici.
Una storia di successo nel software self-made, Lynch è diventato un investitore di spicco e un sostenitore strenuo della scena delle start-up tecnologiche del Regno Unito. La vendita da 11 miliardi di dollari della sua azienda, Autonomy, a Hewlett-Packard nel 2011 è stata all'epoca la più grande mai realizzata da un'azienda IT europea, consolidando la sua posizione come il raro capo di un'azienda tecnologica britannica ad arrivare sulla scena globale.
Ma un anno dopo, HP ha affermato che i leader di Autonomy avevano gonfiato fraudolentemente il valore dell'acquisizione di 5 miliardi di $, dando inizio a un calvario legale durato 12 anni. Lynch ha perso una lunga battaglia contro l'estradizione negli Stati Uniti per accuse di frode e ha trascorso più di un anno agli arresti domiciliari a San Francisco prima di un processo. Alla fine è stato scagionato da una giuria da tutte le accuse a giugno di quest'anno.
Lynch, 59 anni, era tra i dispersi dopo che lo yacht Bayesian, di cui sua moglie era la proprietaria ufficiale, è affondato a causa delle condizioni meteorologiche avverse nelle prime ore di lunedì mattina nel Mediterraneo.
Sei dei 12 passeggeri e 10 membri dell'equipaggio a bordo sono stati dichiarati dispersi, tra cui la figlia diciottenne di Lynch, Hannah, mentre un membro dell'equipaggio è morto. Tra i passeggeri c'erano membri del team legale di Lynch e un testimone della difesa, che aveva invitato a festeggiare la sua vittoria in tribunale.
Il lungo viaggio che ha portato Lynch a un “superyacht” di lusso di 56 metri è iniziato in circostanze umili. Nato a Ilford, nell'Essex, e cresciuto nella vicina Chelmsford, gli piaceva parlare delle difficoltà che aveva dovuto affrontare durante la sua educazione. Al processo di quest'anno, ha detto che essere figlio di genitori irlandesi lo rendeva un po' un outsider, soprattutto durante le turbolenze politiche degli anni '70, quando “c'erano momenti in cui dovevi imparare a correre veloce”.
Gli è stata assegnata una borsa di studio alla Bancroft's, una scuola privata a Woodford, nell'Essex, ma ha affermato di rifuggire le trappole dello status sociale. Ha raccontato alla giuria che il suo primo lavoro consisteva nel lavare i pavimenti in un ospedale locale e ha affermato: “A 16 anni… ti rendi conto che qualsiasi cosa tu voglia fare, falla e basta”.
Lynch ha continuato a studiare scienze naturali al Christ's College, all'università di Cambridge, e in seguito ha completato un dottorato di ricerca in elaborazione del segnale, specializzandosi in una tecnica utilizzata in campi come le comunicazioni mobili per separare il segnale dal rumore nei dati digitali. Verso la fine degli anni '80 aveva iniziato a trasformare la sua competenza in un uso imprenditoriale con una serie di start-up, a partire da una che ha progettato un dispositivo utilizzato per campionare la musica.
Fondò Autonomy nel 1996 proprio quando un'esplosione di dati digitali stava iniziando a travolgere aziende e altre grandi organizzazioni, presentando enormi sfide nell'ordinamento di dati non strutturati o informazioni non contenute in database facilmente consultabili. La vendita a HP confermò il successo di Lynch nel ritagliarsi una posizione riconosciuta a livello globale in una delle tecnologie più strategicamente importanti dell'epoca.
Tuttavia, il capo di HP Meg Whitman ha accusato i leader di Autonomy di aver falsamente gonfiato i ricavi dell'azienda negli anni precedenti alla vendita tramite trucchi come accordi “andata e ritorno”, in cui Autonomy pagava i clienti in cambio dell'acquisto del suo software. Lynch si è lanciato in sua difesa negli anni successivi, trasformando la battaglia in una vendetta personale contro Whitman, che ha accusato di aver inventato la denuncia di frode per coprire la sua cattiva gestione della società tecnologica statunitense in difficoltà.
L'ex direttore finanziario di Autonomy, Sushovan Hussain, è stato condannato per frode in merito alla vendita di Autonomy negli Stati Uniti nel 2019 e HP ha vinto una causa civile per frode contro Lynch nel Regno Unito nel 2022. Nonostante questi successi, i procuratori statunitensi hanno inciampato nel tentativo di dimostrare che Lynch, in quanto amministratore delegato dell'azienda, era penalmente responsabile della presunta frode.
Alla giuria sono state presentate due versioni molto diverse del boss del software. I pubblici ministeri lo hanno dipinto come un microgestore autoritario, mentre la difesa lo ha descritto come uno stratega tecnologico di ampio respiro che non ha prestato attenzione alle complesse questioni contabili al centro delle accuse di frode.
“Non sono un contabile… e non sono un venditore”, ha detto Lynch, convincendo con successo la giuria di non avere familiarità con le complicate transazioni finanziarie presentate in tribunale. “Mi sono seduto e ho guardato una sfilata di testimoni che non ho mai incontrato… e una serie di transazioni in cui non ero coinvolto, e non molto altro”.
Sebbene alla fine sia stato scagionato, l'incriminazione negli Stati Uniti ha gettato una lunga ombra sulla carriera di Lynch. Insieme a una fortuna personale (ha raccolto più di 800 milioni di $ dalla sua quota nella società), Autonomy gli aveva in precedenza fornito una piattaforma per sostenere la causa delle start-up tecnologiche e assumere un ruolo di primo piano nella vita pubblica.
Lynch è stato direttore non esecutivo della BBC e membro del consiglio per la scienza e la tecnologia dell'allora primo ministro David Cameron, dove ha fornito consulenza sull'importanza dell'imminente ondata di intelligenza artificiale. Nel 2006 gli è stata conferita l'OBE per i servizi resi alle imprese.
Dopo che le accuse furono presentate negli Stati Uniti nel 2018, si è ritirato da molti dei suoi ruoli pubblici. Tuttavia, ha continuato a fare investimenti tramite Invoke Capital, la società di venture capital che ha fondato dopo la vendita a HP.
Di recente, nei suoi primi commenti pubblici dopo il processo, Lynch ha dichiarato al Sunday Times di voler fornire sostegno alle persone che erano state ingiustamente condannate per reati e di voler lottare contro quella che riteneva fosse l'ingiustizia di estradizioni come quella che lo aveva costretto ad affrontare un processo negli Stati Uniti.
“Il sistema può spazzare via gli individui”, ha detto: “Deve esserci una possibilità contraria che dica: 'Giusto, beh, il mondo intero pensa che tu sia colpevole, ma, in realtà, è stata una condanna giusta?'”