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Viaggiando su un treno europeo ad alta velocità di recente, ho raggiunto un obiettivo di vita: ho effettuato l'accesso con successo al WiFi. Per alcuni minuti beati, ho letto le notizie e ho inviato alcune e -mail. Quindi la connessione si è nuovamente tagliata.
Il wifi del treno è quasi uniformemente terribile. Le compagnie di formazione pubblicizzano le gioie della connettività di bordo ma, se le prendi alla loro parola, sei destinato a rinfrescare inutilmente il browser. Naturalmente, il simbolo del tuo laptop afferma di essere connesso: è la speranza che ti uccida.
Decenni fa, abbiamo abbaiato per la prima volta in modo scusato nei nostri telefoni cellulari, “Sono su un treno”. Ora dobbiamo ancora martellare i messaggi di testo con lo stesso effetto.
Allora cosa manca? Ci sono tre sfide di base, afferma Federico Protto, responsabile delle operazioni italiane di Cellnex, il più grande operatore europeo di torri mobili. I treni si muovono molto velocemente (quasi 200 miglia all'ora per i servizi europei ad alta velocità), portano molte persone che richiedono molta larghezza di banda e ogni trasporto di metallo è una forma di gabbia Faraday, difficile da penetrare per il segnale mobile.
Inoltre, poiché gli operatori mobili hanno costruito le loro reti, si sono concentrati sulle aree urbane. I treni, che attirano il loro wifi dal segnale mobile, viaggiano attraverso le aree rurali con poche antenne. Dopo aver lasciato London St Pancras, l'Eurostar perde benissimo la connessione telefonica prima che entri nel tunnel del canale.
La soluzione coinvolge più torri mobili. Più velocemente viaggi, più è difficile la consegna da una torre all'altra. Cellnex calcola che una buona connettività su treni ad alta velocità richiederebbe una torre per ogni chilometro di binari ferroviari. Ciò tiene conto di quanto più passeggeri annoiati alla larghezza di banda userebbero se potessero trasmettere in streaming sul contenuto dei loro cuori. Per fare un confronto, SNCF, operatore nazionale del treno francese, afferma che il suo WiFi – che limita la quantità di passeggeri che può trasmettere in streaming – si basa su una torre ogni 3 km. Che potrebbe spiegare la mia recente incapacità di diventare online tra Parigi e Lione.
Esistono diverse opzioni per espandere la copertura. Una possibilità, dice Protto, è che un operatore mobile costruisce tutte le torri e che questo viene convertito in WiFi usando un'antenna sul tetto del treno. L'altro è che, invece di WiFi, tutti gli operatori mobili costruiscono le loro reti 4G e 5G lungo le linee ferroviarie e che i passeggeri lo usano principalmente, non qualsiasi WiFi a bordo.
Su gran parte delle linee di proiettile di Shinkansen del Giappone, la copertura 5G è così buona che solo i turisti (senza dati mobili illimitati) necessitano del WiFi. Tuttavia, Icomera UK, che fornisce WiFi del treno, afferma che il 4G e il 5G da soli avranno difficoltà a risolvere il problema, dato l'effetto della gabbia Faraday. Sottolinea che i paesi con un buon segnale, come la Svezia e la Germania, investono anche in WiFi a bordo.
Un'altra domanda è: chi dovrebbe pagare per questo? La metropolitana di Londra ha lanciato 4G e 5G, finanziato indirettamente dagli operatori mobili del Regno Unito.
Tuttavia, gli operatori europei potrebbero non voler pagare per costruire torri, collegate da cavi in fibra ottica, lungo l'intera rete ferroviaria. Le ferrovie italiane, ad esempio, si estendono per oltre 10.000 miglia.
C'è un caso che gli operatori del treno possano pagare? Lavorare le connessioni Internet potrebbe essere un vantaggio per i viaggi in treno a lunga distanza. I dirigenti avrebbero molte più probabilità di sedersi su un treno per quattro ore (da Londra ad Amsterdam), quattro ore e mezza (Parigi a Zurigo) o addirittura sei ore (Londra a Francoforte), se sapevano che era come lavorare da un caffè. Ciò significherebbe essere in grado di unirsi in modo affidabile alle riunioni dei team o alle chiamate dei clienti, non solo di essere in grado di hotspot a intermittenza tramite il telefono. Alcuni treni Shinkansen ora hanno cabine private per facilitare le videochiamate.
In Gran Bretagna, nel 2023, c'era una spinta nella direzione opposta. Per risparmiare denaro, i funzionari dei trasporti hanno brevemente esaminato la demolizione del wifi gratuito sui treni. Hanno sottolineato che i passeggeri erano più preoccupati per il valore di denaro e affidabilità rispetto alla connettività. Lo slancio è ora oscillato verso più connettività. Il miglioramento della connettività attraverso i treni britannici costerebbe circa £ 200 milioni, stima ICOMERA UK.
Nel frattempo, Eurostar, il cui WiFi si basa sul segnale 3G e 4G perché il 5G non è disponibile, afferma che il miglioramento del servizio è un “focus” per quest'anno. In Germania, il governo sta spingendo “5G senza soluzione di continuità” sulle ferrovie. Inizierà con il percorso di Amburgo-Berlin di 280 km, lungo il quale Deutsche Bahn sta pianificando di installare 265 alberi 5G.
Ma fai attenzione a ciò che desideri. Immagina un mondo in cui i passeggeri del treno (in particolare quelli più importanti) potrebbero accedere perfettamente alle loro chiamate di zoom o trasmettere brevi video senza cuffie. Quali sono le possibilità che le persone come me vanno dal lamentarsi del fatto che il wifi non funziona per lamentarsi che lo fa?