Per il visitatore occasionale di Washington DC, la svolta negli atteggiamenti degli Stati Uniti nei confronti della Cina è sbalorditiva.

All’inizio di questo secolo, le imprese statunitensi si sono accumulate in Cina, in seguito all’adesione del paese all’Organizzazione mondiale del commercio, e si sono classificate tra i lobbisti più rumorosi di Pechino a Washington. Ma la sorprendente ascesa economica della Cina, le sue ambizioni tanto sbandierate di raggiungere la supremazia tecnologica globale e il balzo del presidente Xi Jinping verso un nazionalismo più deciso hanno distrutto quel consenso di Washington. Oggi, lo stato di sicurezza statunitense ha riaffermato il primato sulle forze di mercato.

Per il momento, Washington si sforza di resistere all’idea di essere precipitata in una guerra fredda con la Cina. Ma le chiacchiere in giro per la città la scorsa settimana non sono mancate di una. La mossa dell’amministrazione statunitense del 7 ottobre di imporre ampi controlli sulle esportazioni di semiconduttori avanzati verso la Cina inverte sicuramente la rotta verso il confronto. Sottolinea quanto siano diventati seri gli Stati Uniti nel rallentare ulteriormente l’emergere della Cina come superpotenza tecnologica. Ma solleva anche grandi e imprevedibili interrogativi sullo stesso settore tecnologico statunitense, che gli investitori si stanno affrettando a elaborare.

I falchi di Washington sono stati stimolati dal loro successo nell’arrestare le ambizioni della Cina di dominare l’infrastruttura mondiale delle telecomunicazioni 5G inserendo nella lista nera il suo campione nazionale, Huawei. “Non avremo più il 5G”, giura un ex funzionario del governo degli Stati Uniti.

L’ultimo giro di vite sulla Cina mostra intenti simili nei campi del supercalcolo e dell’intelligenza artificiale. “Questo è strangolare con l’intento di uccidere” le ambizioni di intelligenza artificiale della Cina, afferma Greg Allen, ricercatore presso il Center for Strategic and International Studies ed ex funzionario del Pentagono.

La Cina potrebbe essere particolarmente vulnerabile a una stretta sui semiconduttori all’avanguardia, ma alcuni strateghi statunitensi pensano che l’amministrazione andrà ancora oltre. “Mi aspetto ulteriori azioni come la mossa del 7 ottobre in altre aree come i servizi di informazione quantistica, la biotecnologia e ancora di più sull’IA”, afferma Martijn Rasser, ricercatore presso il Center for a New American Security think tank.

Mentre l’approccio duro di Washington deve sicuramente sconvolgere Pechino, sta anche sconvolgendo alcune delle stesse società statunitensi che hanno scommesso molto sulla Cina. Diverse aziende tecnologiche statunitensi, tra cui AMD, Nvidia e Intel, perderanno mercati di esportazione preziosi, anche se relativamente piccoli, in Cina. E le restrizioni di Washington potrebbero avere ulteriori effetti a catena: i produttori stranieri potrebbero togliere i componenti statunitensi dai loro prodotti per aggirare il divieto di Washington e continuare a vendere in Cina.

La recente ondata di sussidi governativi nel settore dei semiconduttori mentre gli Stati Uniti e l’UE cercano di ristabilire la produzione di chip potrebbe anche esacerbare le oscillazioni cicliche del settore, erodendo la redditività. E l’aggressione degli Stati Uniti è destinata ad accelerare le ambizioni della Cina di sviluppare la propria industria dei semiconduttori con tutti i mezzi possibili, contribuendo a creare un formidabile futuro concorrente nei chip di base. Potrebbe persino spingere la Cina a una rappresaglia. Pechino ha una stretta mortale sulle forniture di terre rare, vitali per ogni dispositivo elettrico. E per il prossimo futuro gli Stati Uniti continueranno a dipendere in modo critico da Taiwan per la sua fornitura di chip avanzati, rendendo l’isola vulnerabile alle intimidazioni o al blocco di Pechino, anche prima dell’invasione.

Ma ciò che colpisce del rapporto tra Stati Uniti e Cina è la portata della loro interdipendenza economica. Nel 2021, gli Stati Uniti hanno ancora importato più merci dalla Cina rispetto a qualsiasi altro paese ed esportato in Cina più merci di qualsiasi altro paese, tranne Canada e Messico.

Se il calcolo nucleare della guerra fredda 1.0 tra Stati Uniti e Unione Sovietica è stato uno di distruzione reciprocamente assicurata, il contesto economico di qualsiasi guerra fredda 2.0 tra Stati Uniti e Cina rimane quello di una cooperazione reciprocamente assicurata.

L’azienda che più esemplifica il delicato cammino sul filo del rasoio tra i due paesi è Apple, afferma Richard Kramer, analista senior di Arete Research. “Washington non è in grado di dire alla società più preziosa del mercato azionario statunitense, con il 18% delle sue vendite e la maggior parte delle sue dipendenze dalla catena di approvvigionamento in Cina, di chiudere le sue operazioni in Cina”, afferma Kramer. “Né Pechino vedrà fermarsi i 74 miliardi di dollari di vendite cinesi di Apple e dire ai cinesi che i loro iPhone saranno gli ultimi che compreranno”.

Storicamente, gli impulsi nazionalisti hanno avuto la cattiva abitudine di confondere la logica economica. Ma per il momento, almeno, gli Stati Uniti e la Cina sono condannati dai loro consumatori a collaborare tanto quanto a competere. Se ciò dovesse cambiare radicalmente, Apple sarebbe tra le prime a saperlo.

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