Il produttore cinese di chip di memoria Yangtze Memory Technologies prevede di portare online un secondo stabilimento nella sua città natale di Wuhan già entro la fine di quest’anno, affermano fonti che hanno familiarità con la questione, in una mossa che potrebbe colmare ulteriormente la tecnologia dell’azienda e il divario di produzione con leader globali come Samsung della Corea del Sud e Micron Technology degli Stati Uniti.
L’azienda, nota anche come YMTC, ha bisogno di espandere la produzione dopo uno scatto di crescita che l’ha inserita nella mappa mondiale dei semiconduttori e ha ottenuto un notevole successo nel tentativo di Pechino di ridurre la dipendenza della Cina dai chip importati.
Il suo impianto originale funzionava vicino alla capacità e produceva 100.000 wafer al mese alla fine del 2021, hanno detto due persone a Nikkei Asia.
L’anno scorso YMTC deteneva una quota di mercato globale di quasi il 5%, secondo le stime degli analisti e del settore. È diventato il sesto produttore mondiale di memorie flash Nand dietro Samsung, SK Hynix, Kioxia, Western Digital e Micron, e l’unico cinese.
Circa il 40% della sua produzione attualmente è una memoria flash Nand 3D a 128 strati, la più avanzata prodotta finora da un produttore di chip cinese. Ma questa è una o due generazioni dietro i leader globali Samsung, SK Hynix e Micron. Il resto dell’output di YMTC è costituito dalla vecchia memoria flash 3D Nand a 64 strati.
Il nuovo impianto costruirà prima principalmente una memoria flash a 128 strati e in seguito potrebbe passare a chip ancora più all’avanguardia, come la memoria flash Nand 3D a 196 o 232 strati, supponendo che lo sviluppo proceda senza intoppi nel 2023 e nel 2024.
Apple ha testato i prodotti di memoria flash di YMTC dall’anno scorso e potrebbe effettuare il suo primo ordine per “quantità limitate” non appena quest’anno, hanno detto a Nikkei Asia due persone che hanno familiarità con la questione. Il gigante della tecnologia statunitense ha parlato con il produttore di chip cinese dal 2018 nella speranza di trovare una fonte conveniente di componenti di archiviazione.
Garantire un accordo con Apple sarebbe una pietra miliare, mettendo in evidenza la qualità dei chip di Yangtze Memory, affermano i dirigenti del settore. I fornitori cinesi di Apple, compresi quelli di Hong Kong, sono già più numerosi di quelli di Taiwan, rendendo la Cina la principale fonte di fornitori per l’azienda statunitense, secondo un’analisi di Nikkei Asia. Apple ha anche stretti legami con diversi produttori di elettronica cinesi, tra cui Luxshare, Goertek e BYD.
Il successo di Yangtze Memory è visto anche come una vittoria per la Cina, poiché la seconda economia più grande del mondo si sforza di localizzare la produzione di semiconduttori e costruire campioni del settore. Yangtze Memory è sostenuta dal China Integrated Circuit Industry Investment Fund, il più importante veicolo di finanziamento degli investimenti in chip di Pechino. E YMTC è rialzista sulle sue prospettive di crescita, aumentando il suo budget di investimento da $ 24 miliardi nel 2016 all’equivalente di $ 32,8 miliardi di quest’anno.
Il produttore di chip cinese sta attualmente installando apparecchiature nel nuovo impianto di chip, un passaggio fondamentale prima che entri in produzione. La fabbrica alla fine avrà il doppio della capacità della prima, hanno detto diverse persone informate sulla questione. La capacità totale delle due fabbriche raggiungerà i 300.000 wafer al mese e potrebbe aiutare YMTC a espandere la propria quota di mercato a oltre il 10% a livello globale.
L’azienda è divisa in due team paralleli composti da centinaia di ingegneri di alto livello incaricati di sviluppare memorie flash a 196 e 232 strati, ha affermato una delle persone. Il suo obiettivo è raggiungere i rivali stranieri.
I prodotti più avanzati sul mercato, che Samsung, Micron e SK Hynix sono riusciti a produrre, sono chip di memoria flash Nand 3D a 176 strati. Ora stanno gareggiando per creare chip composti da più di 200 strati. Kioxia e Western Digital hanno dichiarato che produrranno memorie flash Nand 3D a 162 strati entro la fine dell’anno.
Più strati ha un chip di memoria flash, più avanzati sono i chip e più difficili sono da sviluppare e produrre commercialmente. La memoria flash Nand è un componente di archiviazione vitale utilizzato in tutti i tipi di dispositivi elettronici, da smartphone e PC a server di data center e auto connesse.
La maggior parte delle memorie flash YMTC è attualmente utilizzata per realizzare unità a stato solido (SSD) di livello consumer, principalmente per il mercato cinese. I suoi clienti includono i principali produttori di storage Lenovo, Longsys e Kimtigo in Cina, nonché Adata di Taiwan. YMTC ha anche introdotto il proprio marchio, ZhiTai, per vendere gli SSD direttamente ai consumatori.
La sua quota nel mercato globale delle memorie flash è aumentata rapidamente dall’1,3% nel 2019, quando ha messo in produzione per la prima volta memorie flash Nand a 64 strati, secondo Counterpoint Research, che ritiene che potrebbe conquistare quasi il 6% del mercato entro il 2023 , in aumento rispetto al 4,8% nel 2021.
Brady Wang, analista di Counterpoint, ha detto a Nikkei Asia che Yangtze Memory aveva lavorato sulla sua tecnologia anche prima che l’azienda fosse formalmente lanciata nel 2016. Aveva dimostrato le sue capacità ed era diventata gradualmente un attore globale praticabile dopo anni di sforzi, ha affermato Wang. Aveva anche più che raddoppiato il suo libro paga in quattro anni, arrivando a circa 8.000 dipendenti attualmente.
“Recluta molti ingegneri e veterani che hanno origini cinesi ma lavoravano per società multinazionali di tecnologia e chip”, ha affermato Wang. “Gestire un impianto, tuttavia, è diverso dal gestire diversi impianti su vasta scala. Resta da vedere se [can] aumentare con successo la produzione”.
La tensione politica tra Stati Uniti e Cina aumenta anche le incertezze per le società cinesi come YMTC, ha affermato Wang.
Washington ha rallentato l’avanzata dell’industria cinese dei semiconduttori aggiungendo il principale produttore di chip del paese, Semiconductor Manufacturing International Co, e il gruppo di apparecchiature per le telecomunicazioni Huawei, a una lista nera commerciale per limitare il loro uso della tecnologia americana. Yangtze Memory è stata tra le aziende più aggressive nel portare avanti lo sviluppo di apparecchiature per la produzione di chip nazionali, ma continua a mantenere buoni rapporti con i fornitori statunitensi e stranieri per garantire che i suoi piani di espansione vengano realizzati.
YMTC ha rifiutato di commentare questa storia.