Il governo del Regno Unito è destinato a diventare un azionista di minoranza in un’azienda francese quotata, mentre la francese Eutelsat si avvicina a un accordo per acquisire OneWeb, la società Internet spaziale salvata dalla bancarotta dal governo di Boris Johnson.

Secondo le persone coinvolte, un accordo sarà annunciato non appena lunedì e comporterà l’acquisizione di OneWeb da parte di Eutelsat, che possiede già una partecipazione del 24% nella società con sede nel Regno Unito. In attesa di un pesante controllo politico, l’accordo sarà presentato pubblicamente come una fusione di eguali.

La combinazione delle due società riunirà i governi britannico, francese e cinese, nonché il miliardario indiano Sunil Bharti Mittal come azionisti comuni di uno dei più grandi operatori satellitari del mondo.

Lo stato francese possiede una quota del 20% e il fondo sovrano cinese possiede il 5% di Eutelsat. Il Regno Unito ha poco meno del 18% di OneWeb. Dopo l’accordo, gli azionisti di entrambe le parti saranno diluiti.

Eutelsat, quotata a Parigi, ha un valore di mercato di 2,4 miliardi di euro e ha circa 3 miliardi di euro di debito netto. Nel suo ultimo round di finanziamento, OneWeb è stato valutato 3,4 miliardi di dollari.

L’accordo valuta la quota di OneWeb del governo del Regno Unito a $ 600 milioni, hanno detto due persone a conoscenza dei dettagli, che è di $ 100 milioni in più rispetto a quanto inizialmente investito nel 2020. Mittal, che ha una partecipazione del 30% in OneWeb, sarà uno dei maggiori azionisti del gruppo combinato.

Il Regno Unito manterrà i suoi diritti speciali su OneWeb come parte dell’accordo. Tali diritti includono un veto su determinati clienti ritenuti indesiderabili per motivi di sicurezza nazionale, nonché una voce in capitolo sulla catena di approvvigionamento e sulle decisioni di lancio. Un funzionario del Regno Unito ha affermato che Eutelsat cercherà una quotazione secondaria sul mercato londinese.

Grazie alla fusione con Eutelsat, i sostenitori di OneWeb avranno il supporto per l’enorme quantità di finanziamento ancora necessaria per fornire la rete satellitare di seconda generazione dell’azienda.

La maggiore potenza di fuoco finanziaria sarà necessaria nella competizione con Starlink di Elon Musk e Project Kuiper di Jeff Bezos per l’orbita terrestre bassa, la nuova frontiera per lo spazio commerciale.

OneWeb, che ha 428 satelliti in orbita, è stato un pioniere nel campo, ma la sua tecnologia attuale è considerata obsoleta. Starlink di Musk ha più di 2.000 satelliti in orbita con la tecnologia più recente.

“L’accordo riconosce che questa è una corsa globale altamente competitiva. Consentirà alle due società di competere con SpaceX e anche con i rivali emergenti dalla Cina. Questa è una buona storia per la Gran Bretagna”, ha detto il funzionario.

I costi di lancio in calo e satelliti più economici stanno attirando centinaia di società private in un mercato spaziale globale stimato in 1 trilione di dollari entro il 2040.

L’investimento iniziale del Regno Unito in OneWeb nel 2020 è stato molto controverso e sostenuto dall’ex consigliere di Johnson, Dominic Cummings.

Il governo ha ignorato i consigli degli alti funzionari quando ha deciso di investire $ 500 milioni insieme a $ 500 milioni da Bharti Global, parte del conglomerato controllato da Mittal, per far uscire l’azienda dal fallimento del Capitolo 11 negli Stati Uniti.

OneWeb è crollata nel 2020 dopo che il suo principale sostenitore SoftBank si è rifiutato di finanziare l’ennesimo round di finanziamento, in segno di significativi requisiti di finanziamento in contanti necessari per portare le costellazioni dell’orbita terrestre bassa alle operazioni commerciali. SoftBank rimane ancora un azionista sostanziale di OneWeb.

Dal suo fallimento il gruppo ha raccolto 2,7 miliardi di dollari. L’anno scorso Eutelsat ha pagato 550 milioni di dollari per una partecipazione del 24% in OneWeb.

Rothschild sta lavorando con Eutelsat, mentre Barclays sta consigliando OneWeb, hanno detto persone vicine all’accordo. Bloomberg ha riferito in precedenza sull’accordo.