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Sulla carta, Arm e Qualcomm sembrano alleati naturali in alcuni dei nuovi mercati più importanti del settore dei chip.
Mentre l'architettura dei chip a basso consumo di Arm si sposta in nuove grandi aree come server di data center, PC e automobili, Qualcomm è una delle aziende all'avanguardia, progettando chip basati sulla tecnologia di Arm. I due sono alleati naturali poiché cercano di andare oltre le loro roccaforti nel mercato maturo degli smartphone.
Pertanto, quando Arm ha citato in giudizio Qualcomm più di due anni fa in una disputa sulla licenza, ha offuscato un’importante partnership nel settore dei chip. Fin dall’inizio, sembrava una disputa su come dividere la torta delle royalties derivanti dall’uso della tecnologia Arm. Il modo in cui si è svolta questa battaglia, tuttavia, ha alimentato crescenti preoccupazioni sul fatto che le conseguenze della battaglia non saranno facilmente contenute.
Gli investitori e il mondo della tecnologia sono rimasti disorientati e più che preoccupati sul motivo per cui i due sembrano più distanti che mai. Salvo un accordo dell’ultimo minuto, la controversia si dirige verso l’imprevedibilità di un processo con giuria a dicembre. L'ansia è diventata più acuta questa settimana quando Arm ha girato le viti legali contro il suo rivale, martellando le azioni di entrambe le società.
La lotta ruota attorno al tentativo di Qualcomm di potenziare il suo passaggio oltre il mercato degli smartphone con l’acquisizione nel 2021 di Nuvia, una start-up di chip. Nuvia aveva progettato i propri “core”, ovvero gli elementi costitutivi di base dei processori, basati sulla tecnologia Arm.
Qualcomm ha rinunciato a produrre i propri core quasi dieci anni fa e invece, come la maggior parte del settore, acquista core progettati dalla stessa Arm. Quindi l'accordo con Nuvia ha introdotto un elemento di concorrenza nel rapporto: Qualcomm avrebbe continuato a fare affidamento sull'architettura dei chip sottostante di Arm, ma col tempo sarebbe diventata meno dipendente dai core di Arm.
Nella sua denuncia legale, Arm ha affermato che Qualcomm non ha il diritto di utilizzare la tecnologia Nuvia senza il permesso di Arm – un evidente tentativo di costringere Qualcomm al tavolo delle trattative ed estorcere royalties più elevate.
La svolta questa settimana è arrivata quando Qualcomm ha presentato il suo primo e apprezzato chip per smartphone basato sulla tecnologia Nuvia, nonché il suo utilizzo della tecnologia nelle auto. La risposta di Arm il giorno dopo è stata sorprendente per la sua gravità. Ha emesso un avviso ufficiale che prevede di annullare una licenza chiave a Qualcomm entro 60 giorni, interrompendo la capacità dell'azienda di spedire chip basati su qualcosa di diverso dai core progettati da Arm.
La cancellazione non influenzerebbe molti degli attuali prodotti Qualcomm, ma l'azienda ha chiaramente scommesso il suo futuro sulla tecnologia di Nuvia e il lancio di una nuova generazione di prodotti è già a buon punto. E se Qualcomm non potesse spedire chip, molti produttori di dispositivi che utilizzano i suoi prodotti si fermerebbero.
Perversamente, forse, la reazione immediata del mercato azionario è stata quella di punire Arm più che Qualcomm, facendo scendere il prezzo delle sue azioni del 9% dopo la minaccia di cancellazione della licenza, rispetto al calo del 3% del suo rivale. È vero, Arm dipendeva da Qualcomm per il 10% delle sue entrate lo scorso anno, il che significa che la sua stessa attività potrebbe essere danneggiata se portasse avanti la sua minaccia. Ma per Qualcomm, il rischio immediato di perdere la cosiddetta licenza architetturale da parte di Arm e di vedere bloccata la sua road map tecnologica, sembra molto più estremo.
La drastica minaccia legale sembra suscitare preoccupazioni più profonde riguardo al fatto che questa controversia potrebbe non essere diretta verso una risoluzione agevole e un ritorno alla normalità. Oltre alla nascente concorrenza tra i due, il rapporto si è inasprito dopo che Qualcomm è diventato uno dei principali oppositori al tentativo di acquisizione di Arm da parte di Nvidia, che alla fine è stato bloccato dalle autorità di regolamentazione.
L’escalation legale sembrava alimentare preoccupazioni più ampie. Arm, che riceve solo piccole royalties per ogni dispositivo fornito con la sua tecnologia, è stata intenzionata ad aumentare il suo compenso. La vista di un’arma legale del genere contro un cliente chiave difficilmente farà sentire gli altri al sicuro.
C'è stata anche incertezza su come si evolverà il modello di business di Arm poiché sembra diventare un fornitore più importante per i suoi clienti. L'abbandono da parte di Qualcomm dell'acquisto dei core di Arm evidenzia la forte dipendenza di Arm da una manciata di grandi clienti.
Qualunque siano le preoccupazioni, è Qualcomm ad affrontare la minaccia più immediata e drastica derivante da questa resa dei conti legale. L'ultima salva di Arm sembra un chiaro segnale che vuole raggiungere un accordo, piuttosto che andare al processo. Se le due parti riuscissero a trovare un nuovo modo per spartirsi la torta, ciò calmerebbe molti nervi.