Leonardo Del Vecchio, miliardario fondatore del più grande gruppo di occhiali del mondo Luxottica, morto questa settimana a 87 anni, era un imprenditore che ha espresso la sua opinione. “Mi metterebbe in imbarazzo, andare in giro con quello sulla mia faccia”, ha confessato una volta al FT a proposito di Google Glass, gli sfortunati occhiali di realtà aumentata.
Luxottica stava sviluppando il dispositivo con Google e ha affermato di aver scherzato, ma con scarso risultato. Del Vecchio, la cui azienda ha poi subito una fusione da 50 miliardi di euro per formare la ancora più potente EssilorLuxottica, aveva identificato la fatale debolezza del wearable: sembrava ridicolo.
L’ho ricordato dopo aver indossato un visore per realtà virtuale Meta Quest 2 per vedere un progetto studentesco al Royal College of Art questa settimana. Mi ha portato all’interno virtuale di una chiesa in rovina e, mentre camminavo, ho alzato lo sguardo dalla navata e ho visto un cielo virtuale, reso con il software Epic Games.
È stato straordinariamente coinvolgente, ma anche piuttosto imbarazzante. L’auricolare ha oscurato il mondo per il metaverso e mi sono imbattuto in qualcuno che si trovava fisicamente ma invisibilmente sul mio cammino. Togliendo gli occhiali e recuperando i miei occhiali, mi sentivo imbarazzato come aveva previsto Del Vecchio.
Da allora EssilorLuxottica si è dilettata ulteriormente con gli occhiali intelligenti attraverso il suo marchio Ray-Ban. Si è unito al proprietario di Facebook Meta l’anno scorso nel lancio di Ray-Ban Stories, un paio di occhiali con fotocamere e audio nelle cornici, che ricordano gli occhiali di Snap. Nessuna quantità di ridicolo può dissuadere le aziende tecnologiche statunitensi dal cercare il prossimo grande dispositivo.
Meta e Apple hanno investito molto nella creazione di visori misti per realtà virtuale e aumentata in grado di sovrapporre dati e immagini alla visione del mondo di chi li indossa e potrebbero lanciare prodotti entro la fine dell’anno. Apple prevede di incorporare la tecnologia AR in occhiali che assomiglino di più a quelli reali.
Ma mi chiedo quanto Del Vecchio fosse davvero convinto di queste visioni del futuro per un settore che conosceva meglio di chiunque altro, avendo fondato Luxottica nel 1961 come fornitore di montature per occhiali nelle Dolomiti. Non è passato dall’essere cresciuto in un orfanotrofio a diventare una delle persone più ricche d’Italia senza sapere cosa vogliono i clienti.
La prima intuizione di Del Vecchio è stata che gli occhiali erano maturi per trasformarsi da dispositivo medico in accessorio di moda. Ha stretto un accordo con Giorgio Armani nel 1988 per concedere in licenza il suo marchio e l’azienda ora ha 20 marchi in licenza, tra cui Prada, Coach e Versace. Possiede anche Ray-Ban e Oakley, il marchio statunitense di occhiali sportivi.
È stata una mossa astuta, perché legava la moda a un ciclo di aggiornamenti: molte persone devono cambiare prescrizione ogni anno e perché non acquistare nuove montature contemporaneamente? Può essere spaventosamente costoso, portando all’ascesa di discount e start-up direct-to-consumer, ma Del Vecchio ha avuto una risposta a questo, acquistando la catena Lenscrafters nel 1995.
Quando alla fine si è diversificato dalla produzione di montature, non ha scommesso speculativamente sulla tecnologia visiva, ma si è fuso nel 2017 con Essilor, il gruppo francese di lenti da vista. I produttori di lenti non sono marchi di moda – ho scoperto che le mie lenti varifocali sono state realizzate da Hoya del Giappone quando ho controllato questa settimana – ma la scienza della vista è un’attività costante e in crescita.
Aziende come Maui Jim, fondata alle Hawaii nel 1987 per realizzare occhiali da sole con lenti polarizzate brevettate che bloccano l’abbagliamento del Pacifico e la luce ultravioletta, sono di fascia alta. Maui Jim tende al dettaglio per una media di $ 250 a $ 300 e la società è stata acquisita a marzo da Kering, proprietario di marchi di lusso che includono Gucci e Saint Laurent.
Nel mercato di massa non mancano potenziali clienti tra la classe media emergente mondiale: EssilorLuxottica sottolinea agli investitori che 2,6 miliardi a livello globale soffrono di problemi di vista non curati. Ora ci sono lenti per rallentare la progressione della miopia infantile, nonché per filtrare la luce blu dagli schermi di computer e telefoni.
La maggior parte di questa tecnologia è invisibile: la guardiamo tutto il giorno senza accorgercene. Eppure si adatta facilmente alle montature di moda e non richiede alimentazione a batteria per funzionare. Ci vorrà molto tempo prima che Apple, Meta e altri possano produrre occhiali AR che siano ugualmente leggeri e confortevoli.
Poi c’è la domanda se abbiamo davvero bisogno di occhiali AR. Non è ovvio quanto saranno utili, anche se poche persone hanno afferrato la portata dell’iPhone quando è stato lanciato 15 anni fa. Come i display heads-up in jet da combattimento e auto, possono darci indicazioni, ma avere messaggi ed emoji che lampeggiano costantemente davanti ai nostri occhi suona come un incubo di notifica.
Il compianto Steve Jobs una volta definì Apple TV un “hobby” piuttosto che un’impresa redditizia simile all’iPhone, e questo sembra l’attuale approccio di EssilorLuxottica alla realtà aumentata. Gli occhiali risalgono all’Italia del XIII secolo ma la tecnologia non è ancora matura: c’è ancora molto potenziale.
Quando gli occhiali AR battono quelli che ci appoggiamo sul naso sia nella forma che nella funzione, il mondo degli occhiali si trasformerà di nuovo. Fino ad allora, ricorda l’intuizione di Del Vecchio.