Una volta acceso, l'entusiasmo negli investimenti di Masayoshi Son conosce pochi limiti. SoftBank, il veicolo di investimento da lui gestito, deve affrontare maggiori vincoli. Le azioni del colosso giapponese si sono quasi dimezzate in quattro mesi poiché sono aumentate le domande sulla portata del suo coinvolgimento con OpenAI. L’ultima volta che le sue azioni sono crollate seriamente, nel 2021, facevano presagire un mercato ribassista più ampio, che è scoppiato otto mesi dopo. Potrebbero fare di nuovo lo stesso?
Lunedì le azioni di SoftBank hanno chiuso in ribasso del 9,8%, perdendo più del doppio rispetto al mercato giapponese più ampio dopo la notizia che OpenAI e Oracle avevano abbandonato i piani per espandere un progetto di data center del Texas sostenuto congiuntamente sotto il marchio Stargate che coinvolge la società di Son. Il mese scorso, SoftBank ha concordato un investimento di 30 miliardi di dollari nell'ultimo round di finanziamento da 110 miliardi di dollari del produttore di ChatGPT, aumentando il suo contributo totale a 64,6 miliardi di dollari per una quota del 13%.
Ciò lascia più della metà del suo portafoglio di 320 miliardi di dollari in asset non quotati e illiquidi, secondo S&P. Questo mese l'agenzia di rating ha assegnato un outlook negativo al suo rating già spazzatura per il gruppo giapponese, citando preoccupazioni sulla liquidità e sulla debole qualità creditizia di OpenAI.
Tutto ciò è particolarmente inutile quando SoftBank è alla ricerca di prestiti ponte per coprire tale investimento fino a quando non sarà in grado di generare fondi dalla vendita di alcune delle sue altre partecipazioni. Dispone di liquidità, tra cui 80 miliardi di dollari del designer di chip Arm e ha venduto la sua partecipazione in Nvidia lo scorso anno per finanziare un precedente investimento in OpenAI. La scorsa settimana è anche andata avanti con la quotazione di 1 miliardo di dollari a New York di PayPay, la sua piattaforma di pagamenti digitali giapponese, nonostante le turbolenze in Medio Oriente.
Quadro generale, l'esistenza del gruppo giapponese è una serie di cicli di eccitazione. Il figlio si entusiasma, gli investimenti diventano più grandi e la leva finanziaria aumenta finché gli azionisti o i finanziatori – di solito entrambi, in una certa misura – respingono. A volte è stato in anticipo sui tempi, scommettendo anticipatamente sulla cinese Alibaba e sovradimensionando il concetto di fondo di venture capital con il Vision Fund da 100 miliardi di dollari del 2017. Ci sono state scommesse meno riuscite: il Vision Fund ha avuto alti e bassi; WeWork è un figlio che senza dubbio preferirebbe dimenticare.
Anche altre società collegate a OpenAI se la sono cavata male, con Oracle e CoreWeave in calo di oltre due quinti ciascuna dal picco di SoftBank di fine ottobre. SoftBank ha tuttavia una vasta gamma di partecipazioni oltre alla società che crea ChatGPT. Recentemente sono stati spesi più di 9 miliardi di dollari in robotica e in un investitore in infrastrutture digitali.
Molti fondi detengono partecipazioni illiquide. Il broker al dettaglio Robinhood ha lanciato il suo primo venerdì scorso. Ma le dimensioni, la notorietà e la volontà di utilizzare il debito di SoftBank lo rendono uno strumento insolitamente liquido per ottenere esposizione ai temi delle Big Tech. Ciò potrebbe anche renderlo il primo a essere tagliato quando la fiducia nei megatrend di Son vacilla. In questo momento SoftBank è uno dei modi più diretti con cui gli investitori abituali possono scommettere con leva finanziaria su OpenAI, in entrambe le direzioni.