La start-up britannica di guida autonoma Wayve ha raccolto 1,2 miliardi di dollari in nuovi finanziamenti da investitori tra cui le case automobilistiche Mercedes-Benz, Stellantis e Nissan, mentre si prepara a lanciare il suo primo servizio di robotaxi a Londra entro la fine dell’anno.
L'accordo valuta Wayve, con sede a Londra, a 8,6 miliardi di dollari, compresi i nuovi fondi, classificandola tra le start-up di intelligenza artificiale di maggior valore del Regno Unito.
Questo round segna la prima volta che Wayve, fondata nel 2017, raccoglie capitali dall’industria automobilistica, dopo aver firmato la sua prima partnership commerciale con Nissan lo scorso anno.
Mercoledì la start-up ha dichiarato che Mercedes-Benz e Stellantis stanno esplorando l'utilizzo dei sistemi di guida autonoma di Wayve, che possono essere utilizzati sia per i robotaxi che per i veicoli privati.
Gli investitori esistenti Eclipse, Balderton e SoftBank Vision Fund 2 hanno guidato l’ultimo round di Wayve, insieme ai gruppi tecnologici statunitensi Nvidia, Microsoft e Uber, portando il capitale totale raccolto a 2,5 miliardi di dollari.
“Wayve si sta muovendo da una fase di ricerca e sviluppo a una fase di commercializzazione”, ha detto al FT Alex Kendall, cofondatore e amministratore delegato di Wayve.
“Abbiamo le partnership, il supporto strategico ma anche il capitale di cui abbiamo bisogno per concedere in licenza il software che sarà presente nei veicoli che saranno posseduti e gestiti per oltre un decennio. Questo continua a darci la velocità di fuga per costruire questa azienda come azienda indipendente.”
Il finanziamento arriva mentre Wayve si prepara per la sua prima battaglia testa a testa con Waymo, di proprietà di Alphabet, il pioniere della guida autonoma che ha raccolto 16 miliardi di dollari con una valutazione di 126 miliardi di dollari all’inizio di questo mese. Entrambe le società, insieme alla cinese Baidu, dovrebbero partecipare alle prime prove sui robotaxi del Regno Unito a Londra entro la fine dell'anno.
Uber prevede di investire in una flotta di robotaxi alimentati dal software Wayve che verrà implementata in 10 città di più paesi, inclusa Londra. La sua alleanza ampliata potrebbe sbloccare fino a 300 milioni di dollari in ulteriori investimenti in Wayve nei prossimi anni, mentre Uber cerca di garantire che i robotaxi diventino parte del suo servizio piuttosto che una minaccia competitiva.
Satya Nadella, amministratore delegato di Microsoft, ha affermato che Wayve – che costruisce i suoi sistemi di intelligenza artificiale utilizzando chip Nvidia in esecuzione sul servizio di cloud computing Azure di Microsoft – sta “spingendo la frontiera dell'intelligenza artificiale incorporata”.
Wayve non ha rivelato quanto ciascuno dei suoi investitori stia contribuendo al nuovo round, ma lo scorso settembre ha dichiarato che Nvidia stava valutando un investimento strategico di 500 milioni di dollari. Nvidia ha rifiutato di commentare.
A differenza dei suoi rivali molto più grandi Tesla e Waymo, che costruiscono i loro sistemi di guida autonoma per veicoli e sensori specifici, Kendall sostiene che la tecnologia di Wayve è “generalizzabile”, poiché funziona in un’ampia gamma di veicoli e ambienti urbani diversi.
Ha aggiunto che il suo software ha funzionato anche con le case automobilistiche che utilizzano chip non Nvidia nei loro veicoli, il che ha aiutato Wayve a evitare di essere “incasellato in un produttore, un silicio, un caso d’uso o una rete di mobilità”.
Kendall prevedeva che il “modello software ad alto margine” di Wayve avrebbe potuto alla fine diventare un business più grande di aziende come Tesla o Waymo che erano “un produttore che vende le proprie auto o gestisce il proprio servizio con gli elevati costi di capitale ad esso correlati”.
I primi veicoli privati che utilizzano il “autista AI” di Wayve saranno messi in vendita il prossimo anno, offrendo inizialmente un sistema autonomo “hands-off” più limitato che richiede la supervisione del conducente. L’azienda stava parlando con “ogni casa automobilistica occidentale che non sia Tesla”, ha aggiunto Kendall.
La raccolta fondi di Wayve arriva mentre l’industria automobilistica è alle prese con le pressioni sia finanziarie che tecnologiche per sviluppare capacità di guida autonoma insieme ai giganti della tecnologia dalle tasche profonde.
Gli analisti affermano che una delle più grandi paure del settore è quella di finire per costruire hardware di base con margini ridotti per gli operatori dei robotaxi.
Kendall ha affermato che Wayve ha adottato un approccio diverso alla “collaborazione” che, secondo lui, avrebbe dissipato alcune di queste preoccupazioni.
Il software AI della start-up può essere adattato ai sistemi hardware e software esistenti sviluppati dalle case automobilistiche o dai loro fornitori, consentendo loro di scegliere i propri sensori, progettare il “look and feeling” del veicolo e personalizzare anche il comportamento di guida.
“La pressione è sull’industria automobilistica in questo momento e la capacità di prendere due piccioni con una fava – investire con un’integrazione di autonomia in grado di servire sia i veicoli di consumo che i robotaxi – è molto interessante”, ha affermato Kendall.