La Casa Bianca sta discutendo se consentire a Tencent, la società cinese di tecnologia e giochi, di mantenere partecipazioni in popolari gruppi di videogiochi mentre Donald Trump si prepara a incontrare Xi Jinping in Cina ad aprile.
Gli alti funzionari hanno tenuto riunioni per decidere se gli investimenti di Tencent nei gruppi statunitensi e finlandesi – che hanno contribuito a renderla la più grande azienda di videogiochi al mondo – rappresentano un rischio per la sicurezza, hanno affermato diverse persone che hanno familiarità con le deliberazioni interne. Diversi funzionari di gabinetto avevano programmato di discutere la questione martedì, ma l'incontro è stato rinviato a causa di problemi di programmazione.
Tencent detiene una quota del 28% in Epic Games, il creatore del titolo di successo con sede nella Carolina del Nord Fortnite. Possiede anche Riot Games, lo sviluppatore con sede a Los Angeles League of Legends, e Supercell, un gruppo finlandese di giochi mobili che si è sviluppato Scontro tra clan.
Una persona che ha familiarità con la situazione della scorsa estate ha affermato che Tencent all’epoca stava negoziando misure con il Comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti per mitigare le preoccupazioni di Washington in materia di sicurezza.
Il dibattito arriva tre settimane prima del volo di Trump in Cina per incontrare Xi. Pechino ha ripetutamente criticato gli Stati Uniti per aver adottato misure di sicurezza che hanno un impatto sulle aziende cinesi.
Gli investimenti nei giochi di Tencent sono diventati una delle revisioni più longeve da parte di Cfius, un comitato guidato dal Tesoro che esamina gli investimenti in entrata per i rischi per la sicurezza.
Nella prima amministrazione Trump, Cfius iniziò a chiedersi se gli investimenti di Tencent in Epic e Riot avrebbero fornito all’azienda cinese l’accesso ai dati di milioni di americani.
L'acquisizione di Supercell da parte di Tencent ha attirato l'attenzione di Cfius nonostante il gruppo abbia sede in Finlandia a causa della sua sostanziale base di utenti negli Stati Uniti.
“Queste piattaforme potrebbero fungere da significativa fonte di raccolta di informazioni”, ha affermato Chris McGuire, un ex funzionario dell'amministrazione Joe Biden che si occupava di questioni tecnologiche e di sicurezza.
Cfius ha affrontato la questione durante tutta l’amministrazione Biden. Lisa Monaco, allora vice procuratore generale, voleva che Cfius costringesse Tencent a cedere le società di gioco. Ma il Tesoro ha preferito un accordo che gli consentisse di trattenere gli investimenti creando protezioni dei dati.
“Chiaramente il più grande problema di sicurezza nazionale nel settore dei giochi è la privacy e la sicurezza dei dati”, ha affermato Peter Harrell, visiting scientist presso la Georgetown University e funzionario senior della sicurezza nazionale della Casa Bianca quando l'amministrazione Biden stava discutendo la questione.
Secondo gli ex funzionari, l'amministrazione non ha preso una decisione perché le diverse agenzie rappresentate nel panel Cfius non sono riuscite a raggiungere un consenso.
Nell'ultimo mese in carica di Biden, il Pentagono ha inserito Tencent in un elenco di società con presunti collegamenti con l'esercito cinese. Tencent ha negato di avere legami militari.
Durante i dibattiti del Cfius, alcuni funzionari hanno affermato che è possibile mitigare la minaccia. Ma altri hanno sostenuto che gli investimenti rappresentavano un rischio eccessivo perché i gruppi di gioco raccolgono molti dati sugli utenti, comprese informazioni finanziarie, dettagli personali e informazioni nei registri delle chat di gioco.
Le persone che hanno familiarità con il controllo da parte dell’amministrazione Trump sugli investimenti di Tencent nei giochi hanno avvertito che non è chiaro se gli Stati Uniti siano più propensi a forzare le dismissioni o a lasciare che gli investimenti restino in piedi.
McGuire, ora al Council on Foreign Relations, ha dichiarato: “L’approvazione di questo accordo, anche con accordi di mitigazione, potrebbe inviare un segnale più ampio che gli investimenti delle “compagnie militari cinesi” non comportano rischi per la sicurezza nazionale, il che certamente non è il caso”.
L'attenzione su Tencent arriva anche diverse settimane dopo che il Pentagono ha aggiunto Alibaba, il colosso dell'e-commerce, e BYD, il più grande produttore di auto elettriche al mondo, alla sua lista nera.
Ma il Pentagono ha improvvisamente rimosso l’elenco entro un’ora dal suo rilascio, una mossa che ha scatenato la speculazione secondo cui l’amministrazione potrebbe cercare di ridurre gli attriti in vista della visita.
Il Tesoro ha rifiutato di commentare il caso Cfius. Anche Tencent, Epic e Riot hanno rifiutato di commentare. Non è stato possibile raggiungere Supercell per un commento.