Sembra quasi bizzarro oggi, ma nel 1985 il critico culturale americano Neil Postman scrisse un libro avvertendo che eravamo tutti Divertirci a morte. Le “acconciature parlanti” avevano trasformato i notiziari televisivi in ​​intrattenimento dello spettacolo, svalutando il discorso pubblico. La televisione, ha scritto, aveva creato una nuova “specie” di informazioni più propriamente descritte come disinformazione – “informazioni fuori luogo, irrilevanti, frammentate o superficiali” che hanno sminuito la conoscenza. Il modulo ora escludeva il contenuto significativo.

Si trema a pensare cosa avrebbe fatto Postman, scomparso nel 2003, dei social media, che contengono forme infinitamente più creative per divertirsi. L’emergere di Internet potrebbe aver aperto straordinarie possibilità per approfondire il discorso pubblico. Ma lo spirito dei nostri tempi è stato forse meglio catturato da un tweet di Elon Musk nel fine settimana: “Il risultato più divertente è il più probabile”.

Il nuovo proprietario di Twitter mette sicuramente in pratica ciò che twitta: i 119 milioni di follower di Musk sono affascinati dalla sua cronologia. Inframezzando lanci di razzi SpaceX, aggiornamenti del servizio Twitter, battute offuscate e commenti personali astuti, Musk è il maestro del mezzo che ora controlla. Gli utenti attivi quotidianamente hanno raggiunto livelli record, afferma, nonostante il suo licenziamento di massa dello staff di Twitter. La moderazione dei contenuti ora riflette i suoi capricci personali o è stata trasformata in teatro immersivo: la decisione se ripristinare l’account dell’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump è diventata un sondaggio online (il 52% dei 15 milioni di utenti votanti – o bot – erano a favore).

La risposta istintiva alle buffonate digitali di Musk potrebbe essere: e allora? Dopo la sua acquisizione da 44 miliardi di dollari, Twitter è ora una società privata. Se Musk vuole staccare le ruote dal suo treno digitale per divertire la folla, allora chi se ne frega? Se gli utenti e gli inserzionisti sono offesi, sono liberi di smettere e cercare l’illuminazione altrove.

Ma il motivo per cui le regole e le pratiche delle piattaforme di social media sono importanti è spiegato in modo agghiacciante in un nuovo libro di Maria Ressa, la giornalista filippina e vincitrice congiunta del Premio Nobel per la pace nel 2021. In Come resistere a un dittatoreRessa sostiene che le piattaforme statunitensi si concentrano eccessivamente sugli utenti nelle ricche democrazie occidentali e per lo più ignorano quelli nel resto del mondo.

I sondaggi mostrano ripetutamente che i filippini trascorrono più tempo online rispetto a qualsiasi altra nazione, eppure i loro servizi sono minimamente moderati. “Le Filippine sono il punto zero per i terribili effetti che i social media possono avere sulle istituzioni di una nazione, sulla sua cultura e sulla mente della sua popolazione”, scrive Ressa. I social media sono stati accusati di infiammare la violenza comunitaria in diversi paesi, tra cui India, Myanmar ed Etiopia.

Giornalista veterano della CNN, Ressa era inizialmente tra i “più veri credenti” nei social media come mezzo per arricchire il dibattito pubblico. Ma ha visto in prima persona come l’ex presidente Rodrigo Duterte ha utilizzato come arma la tecnologia nelle Filippine attraverso l’abuso di campagne di disinformazione coordinate, bot farm e maligni influencer sociali. I politici dell’opposizione sono diventati vittime di feroci campagne di odio online e falsi sex tape.

Anche il sito multimediale indipendente Rappler che Ressa ha co-fondato è stato preso di mira dalla folla digitale di Duterte. Ad un certo punto, Ressa riceveva 90 messaggi di odio all’ora sulla sua pagina Facebook. Sebbene abbia documentato queste molestie online, le sue lamentele sono cadute nel vuoto perché la rabbia era diventata la “moneta contagiosa della macchina del profitto di Facebook”, come dice lei. “La violenza ha arricchito Facebook”.

Almeno Facebook, da allora ribattezzato Meta, ora riconosce i problemi che le sue piattaforme possono causare, anche se i critici, come Ressa, affermano che non riesce ancora a trovare soluzioni efficaci. L’ultimo rapporto sui contenuti ampiamente visualizzati di Meta mostra che i suoi post più popolari sono trash, piuttosto che tossici, il che può essere considerato un qualche tipo di progresso. L’azienda ha anche istituito un consiglio di sorveglianza di esperti esterni per esaminare le sue pratiche relative ai contenuti.

La fiducia nelle società di social media ha ricevuto “un assoluto divertimento” negli ultimi anni, Dex Hunter-Torricke, capo delle comunicazioni presso l’Oversight Board di Meta, ha riconosciuto sabato al festival Sky News Big Ideas. Non sarebbe utile per ripristinare la fiducia se gli utenti si chiedessero se Musk stesse prendendo decisioni basate sulle preferenze personali piuttosto che sulle politiche di moderazione dei contenuti, ha affermato.

L’ambizione dichiarata di Musk nell’acquistare Twitter è quella di creare una “piazza digitale comune”. Ma nelle piazze ci sono anche teppisti, criminali e propagandisti che minacciano il bene pubblico. La massima libertà di parola non è sempre compatibile con la minima democrazia.