Il progetto segreto del co-fondatore di Google Sergey Brin per la costruzione di enormi dirigibili elettrici sta aumentando rapidamente, poiché Lighter Than Air (LTA) Research prepara i suoi primi grandi voli di prova entro la fine dell’anno.

Il miliardario della tecnologia sta assumendo centinaia di ingegneri aerospaziali nella Silicon Valley e Akron, Ohio, in un sito reso famoso dal dirigibile Goodyear, per costruire dirigibili destinati a svolgere missioni umanitarie in aree remote o zone disastrate.

LTA è stata costituita nel 2014, prima che Brin si dimettesse dalle funzioni esecutive presso la società madre di Google Alphabet nel 2019. La sede della start-up si trova presso l’aeroporto di Moffett nella San Francisco Bay Area, una struttura di proprietà della NASA a breve distanza dalla sede di Google che il L’agenzia spaziale statunitense ha iniziato a noleggiare alla società tecnologica nel 2015.

I pagamenti di LTA a Google per l’utilizzo di Moffett sono aumentati di oltre dieci volte negli ultimi tre anni, secondo il più recente Alphabet della società madre deposito annuale della delegache ha rivelato le transazioni “a condizioni di mercato” con la società di Brin dal 2017.

Dopo aver iniziato a soli $ 131.000 cinque anni fa, quei pagamenti sono aumentati da $ 1,1 milioni nell’anno fino a marzo 2019 a $ 10,9 milioni nell’ultimo periodo terminato a marzo 2022, suggerendo che LTA sta accelerando il suo sviluppo.

LTA spera di reinventare il dirigibile per il 21° secolo con voli “a emissioni zero”. Il primo dirigibile a grandezza naturale della compagnia, il Pathfinder 1 lungo 120 metri, inizierà quest’anno i voli di prova sulla Silicon Valley.

Un dirigibile ancora più grande, il Pathfinder 3, è in fase di sviluppo presso l’aerodromo di Akron, che divenne l’edificio più grande del mondo quando fu completato nel 1929 e rimane oggi una delle più grandi strutture aerospaziali del mondo. Una campagna di reclutamento ad Akron raddoppierà l’organico totale di LTA a più di 400 persone nei prossimi mesi.

Alan Weston, un ex direttore del programma della Nasa che guida LTA dal 2016, ha detto ai giornalisti locali in Ohio a maggio che la società stava costruendo “il più grande veicolo aereo della terra” ad Akron. Il Pathfinder 3, lungo 185 metri, alla fine sarà in grado di trasportare fino a 96 tonnellate in un raggio di 10.000 miglia, o 16.000 km, quando sarà completato il prossimo anno, ha affermato Weston.

Pathfinder 3 è 60 metri più corto degli sfortunati dirigibili di classe Hindenburg che promettevano di rivoluzionare il volo passeggeri negli anni ’30 fino a quando un disastroso incidente nel New Jersey uccise 36 persone e distrusse le ambizioni dell’industria.

Il coinvolgimento quotidiano di Brin all’LTA non è chiaro, ma è uno dei 13 inventori nominati su una chiave Brevetto USA concesso alla società nell’aprile dello scorso anno. Il brevetto copre “metodi e apparati per la costruzione di dirigibili”, utilizzando la stampa 3D e tubi in fibra di carbonio per ridurre i costi e accelerare la produzione.

Weston ha dichiarato: “Riteniamo che la tecnologia più leggera dell’aria abbia la capacità di accelerare gli aiuti umanitari raggiungendo località remote con poche infrastrutture e di ridurre le emissioni di carbonio per il trasporto aereo e merci”.

Tra le molte posizioni aperte per le quali LTA sta assumendo c’è un “ingegnere di prova di volo” nella Silicon Valley con “esperienza con i primi tentativi di volo di velivoli sperimentali”. I vantaggi pubblicizzati includono pranzi gratuiti, “swag e occasionale giro in dirigibile”.