Negli ultimi tre anni, i robot industriali di Péter Fankhauser sono passati dal saper salire le scale al saper saltare tra le scatole, fare salti mortali all'indietro e altri trucchi in stile parkour.
I robot non sono stati programmati per eseguire queste nuove azioni, ma si sono adattati all'ambiente grazie ai nuovi modelli di intelligenza artificiale.
“Questi sono i momenti in cui pensi che questa sia la prossima rivoluzione”, ha detto Fankhauser, amministratore delegato di ANYbotics, una start-up di robotica con sede a Zurigo. “Queste cose hanno iniziato a muoversi in modo davvero artistico, ed è quasi spaventoso perché i robot giocano con la fisica”.
Negli ultimi dieci anni, il settore della robotica, dal valore di 74 miliardi di dollari, ha registrato un'accelerazione delle sue capacità grazie ai notevoli progressi dell'intelligenza artificiale, come i progressi nelle reti neurali, sistemi che imitano il cervello umano.
Le più grandi aziende tecnologiche e di intelligenza artificiale del mondo, da Google, OpenAI e Tesla, sono tra quelle che gareggiano per costruire il “cervello” dell'intelligenza artificiale in grado di gestire autonomamente la robotica, con mosse che potrebbero trasformare interi settori, dalla produzione all'assistenza sanitaria.
In particolare, il miglioramento della visione artificiale e delle capacità di ragionamento spaziale ha consentito ai robot di acquisire maggiore autonomia nella navigazione in ambienti diversi, dai cantieri edili alle piattaforme petrolifere e alle strade cittadine.
In passato, per addestrare e programmare i robot gli ingegneri dovevano stabilire regole e istruzioni che insegnassero alla macchina come comportarsi, spesso specifiche per ogni sistema o ambiente.
L'avvento dei modelli di apprendimento profondo negli ultimi anni ha permesso agli esperti di addestrare software di intelligenza artificiale che consentono alle macchine di essere molto più adattabili e reattive alle sfide fisiche impreviste del mondo reale e di imparare autonomamente.
L'intelligenza artificiale generativa, ovvero la tecnologia in grado di generare e analizzare contenuti multimediali e testo, ha inoltre consentito alle macchine di acquisire una maggiore comprensione del mondo che le circonda e di comunicare con gli esseri umani più facilmente. La tecnologia ha aiutato coloro che non hanno competenze di programmazione a istruire i computer tramite testo o prompt vocali.
“È come guardare un bambino che impara”, ha detto Carina Namih, partner di Plural, un fondo di investimento early-stage con sede a Londra. “Poiché i robot non sono programmati in modo deterministico ma autoapprendenti, non si hanno costi di ingegneria elevati nello stesso modo”.
Sebbene si preveda che gran parte dei progressi saranno osservati in contesti industriali e nelle fabbriche, anche le grandi aziende di intelligenza artificiale stanno rilanciando l'attenzione sui robot simili all'uomo, noti come umanoidi.
All'inizio di quest'anno, Google DeepMind ha annunciato una serie di progressi nella sua ricerca, tra cui l'utilizzo di grandi modelli linguistici per addestrare robot umanoidi e aiutarli a comprendere e muoversi meglio e in modo più sicuro nell'ambiente circostante. Questo è anche un problema su cui sta lavorando World Labs, fondato dalla “madrina dell'IA” Fei-Fei Li, che ha ottenuto una valutazione di 1 miliardo di dollari in soli quattro mesi.
Il creatore di ChatGPT, OpenAI, ha creato un gruppo di ricerca sulla robotica il mese scorso dopo aver sciolto i suoi sforzi di robotica generica nel 2020, investendo anche in start-up. Tra queste, Figure, che ha raccolto 675 milioni di $ a una valutazione di 2,6 miliardi di $ a febbraio da investitori come OpenAI, Microsoft, Jeff Bezos e Nvidia.
OpenAI ha investito anche in 1X Robotics, con sede a Oslo, che quest'anno ha raccolto più di 100 milioni di dollari, nel suo progetto di creazione di robot per le attività domestiche di uso quotidiano.
Una recente analisi di McKinsey ha stimato il mercato globale dei robot umanoidi a poco più di 1 miliardo di dollari, una piccola frazione del mercato totale della robotica. Tuttavia, ha affermato che stava crescendo a un ritmo di oltre il 20 percento annuo e tre volte più velocemente del mercato dei robot industriali convenzionali.
Gli esperti avvertono che la tecnologia è ancora carente e costosa. La cinese Unitree Robotics vende il suo robot umanoide a 16.000 $. Elon Musk ha detto che Tesla inizierà a usare e produrre umanoidi l'anno prossimo e li venderà più ampiamente a partire dal 2026.
Tuttavia, le start-up hanno cercato di capitalizzare l'hype. Gli accordi in robotica e droni hanno raggiunto un valore di 6,5 miliardi di dollari quest'anno in 552 accordi, sulla buona strada per superare i 9,7 miliardi di dollari raccolti nell'intero 2023 in 1.256 accordi, secondo i dati del fornitore di dati PitchBook. Tuttavia, gli investimenti complessivi nel settore sono diminuiti costantemente dal 2021.
“La robotica è una sfida davvero difficile da superare: le soluzioni precedenti erano costose e poco flessibili, ostacolandone l'adozione in particolare tra le piccole e medie imprese”, ha affermato Luciana Lixandru, partner della società di venture capital Sequoia Capital, che ha investito in numerose start-up di robotica AI tra cui RobCo e Collaborative Robotics. “I progressi nell'AI possono aiutare a superare alcuni dei vincoli”.
Gran parte degli investimenti è in aziende in fase iniziale. Mytra, un'azienda di robotica per l'automazione dei magazzini, ha annunciato questa settimana di aver raccolto 78 milioni di $ in tre round. RobCo, con sede a Monaco, ha raccolto 42,5 milioni di $ a febbraio per supportare i suoi kit hardware robotici flessibili.
La Tetsuwan Scientific di San Francisco ha recentemente chiuso un round di finanziamenti da 2,5 milioni di dollari e mira a creare uno scienziato robot AI in grado di condurre ricerche ed esperimenti fisici in un laboratorio. Il suo amministratore delegato, Cristian Ponce, ha affermato che i robot sarebbero in grado di riprodurre esperimenti con maggiore accuratezza rispetto agli umani, liberando gli scienziati per la creatività e la scoperta.
“Intelligenza artificiale generativa [has been] “Applicare l'intelligenza artificiale generativa a cose stupide che non contano, come le attività di back-office o i software di contabilità, ma applicare l'intelligenza artificiale generativa alla scoperta scientifica è la cosa più incisiva che potremmo fare”, ha affermato Ponce.
Nel frattempo, l'adozione in massa di strumenti di intelligenza artificiale da parte dei consumatori ha avuto un effetto a catena sugli atteggiamenti nei confronti della robotica, ha affermato Sonali Fenner della società di consulenza gestionale Slalom.
Ciò ha permesso alle aziende di prendere in considerazione l'uso di robot in contesti aperti al pubblico. Fenner ha utilizzato l'esempio di un grande cliente al dettaglio che ha distribuito Spot, un cane robot di Boston Dynamics basato sul modello Gemini Pro di Google, nei suoi negozi per valutare l'inventario.
“[The hype] ha aperto un po' la porta a ciò che ci si aspetta in ambienti particolari e, anche se non si desidera che Spot cammini per il proprio negozio al dettaglio, si potrebbe accettare un robot leggermente meno invadente”, ha aggiunto Fenner.
Ahti Heinla, co-fondatore di Skype e amministratore delegato della start-up di robot per le consegne Starship Technologies, che ha distribuito i piccoli robot per la spesa in più di 100 città e paesi in Europa e nel Regno Unito, ha affermato di essere sorpreso dalla facilità con cui le persone “percepiscono i robot come normali partecipanti allo spazio pubblico e li accettano come naturali”.