La divisione di capitale di rischio di Intel è emersa come uno degli investitori stranieri più attivi nelle start-up cinesi di intelligenza artificiale e semiconduttori, in un momento in cui il produttore di chip da 147 miliardi di dollari riceve miliardi di dollari da Washington per finanziare una corsa agli armamenti tecnologici con Pechino.
Intel Capital detiene quote in 43 start-up tecnologiche con sede in Cina, secondo un'analisi del suo portafoglio condotta dal FT. Da quando il fondo di venture capital è stato lanciato nei primi anni '90, ha investito in oltre 120 gruppi cinesi, secondo il fornitore di dati Crunchbase.
Il fondo, che investe al di fuori del bilancio del produttore di chip, ha continuato a sostenere le nuove aziende cinesi nell'ultimo anno, nonostante molte delle sue omologhe americane siano uscite dal mercato a causa delle pressioni delle autorità statunitensi.
A febbraio Intel Capital ha investito in un round di raccolta fondi da 20 milioni di dollari da parte di AI-Link, con sede a Shenzhen, una piattaforma infrastrutturale cloud e 5G, e l'anno scorso ha guidato un round da 91 milioni di dollari per North Ocean Photonics, con sede a Shanghai, produttore di hardware micro-ottico.
Le crescenti tensioni geopolitiche tra Washington e Pechino hanno portato a un controllo più attento dei flussi di investimenti privati tra le due potenze economiche, mentre si contendono la supremazia tecnologica e militare.
A giugno, l'amministrazione Biden ha svelato le regole per limitare i finanziamenti statunitensi alla tecnologia cinese che potrebbe avere scopi militari, come l'intelligenza artificiale, il calcolo quantistico e i semiconduttori. Si prevede che le normative saranno finalizzate quest'anno.
Secondo una persona a conoscenza del pensiero dell'amministrazione Biden sulle nuove regole, “gli investimenti di Intel Capital sono stati un esempio lampante di come abbiano contribuito a creare consenso sulle restrizioni in uscita”.
Gli attuali investimenti in Cina includono circa 16 start-up di intelligenza artificiale e 15 nel settore dei semiconduttori, nonché aziende che sviluppano servizi cloud, veicoli elettrici, telecomunicazioni, sistemi di realtà virtuale e batterie.
Intel Capital potrebbe essere costretta a disinvestire da alcune aziende una volta che le normative statunitensi entreranno in vigore, sebbene il Dipartimento del Tesoro statunitense stia valutando se includere alcune esenzioni per alcune transazioni di capitale di rischio.
Tuttavia, il gruppo statunitense ha rallentato i suoi accordi in Cina negli ultimi 18 mesi, secondo il fornitore di dati ITjuzi, completando solo tre accordi dall'inizio del 2023. I controlli sugli investimenti e un rallentamento dell'economia cinese, nonché le ripercussioni durature della repressione di Pechino sulle aziende tecnologiche, hanno colpito le valutazioni e la redditività delle start-up.
Un rapporto di una commissione della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti sulla Cina sul partito comunista cinese di febbraio ha affermato che le società di venture capital americane avevano investito miliardi di dollari in aziende che stavano alimentando lo “stato militare, di sorveglianza e il genocidio uiguro” della Cina. Ciò include l'incanalamento di 1,9 miliardi di dollari in aziende di intelligenza artificiale e altri 1,2 miliardi di dollari in semiconduttori.
Il rapporto ha individuato cinque società di venture capital statunitensi (Sequoia, GGV, GSR Ventures, Qualcomm Ventures e Walden International), ma non ha menzionato Intel Capital, nonostante il fondo sia diventato uno dei maggiori investitori statunitensi in Cina dopo l'abbandono di alcuni dei suoi rivali.
Intel Capital è “molto più attiva” del braccio di rischio di Qualcomm in Cina, ha detto il capo di un grande fondo statunitense con una lunga storia di affari in Cina. “Intel è attiva in tutto”.
John Moolenaar, presidente repubblicano della commissione per la Cina della Camera, ha affermato che il caso ha evidenziato la necessità di una regolamentazione più severa.
“Il partito comunista cinese ricorda il vecchio slogan comunista che 'i capitalisti ci venderanno la corda con cui li impiccheremo'”, ha detto Moolenaar. “Abbiamo bisogno di forti restrizioni al capitale in uscita per impedire alle aziende americane di investire in aziende strettamente legate alle forze armate del PCC”.
Intel Capital ha rifiutato di commentare.
Sequoia Capital e GGV Capital, due dei maggiori investitori di venture capital statunitensi in Cina, hanno scorporato le loro attività cinesi l'anno scorso in mezzo alla crescente pressione politica. Anche Qualcomm, Walden e GSR continuano a investire in start-up cinesi.
A marzo Intel ha ricevuto circa 20 miliardi di dollari in sovvenzioni e prestiti dagli Stati Uniti per finanziare un'espansione delle sue fabbriche di semiconduttori, il più grande premio del Chips and Science Act del 2022 del governo, progettato per migliorare l'industria nazionale dei chip. Il pacchetto sosterrà oltre 100 miliardi di dollari in investimenti statunitensi da parte di Intel per strutture avanzate di produzione di chip, tra cui la costruzione di mega-impianti in Ohio e Arizona.
Intel, quotata al Nasdaq, ha una grande attività in Cina, dove impiega circa 12.000 persone e ha rappresentato il 27% del fatturato globale nel 2023.
La multinazionale cinese Lenovo è uno dei tre maggiori clienti dei suoi chip, insieme a Dell e HP, generando l'11 percento del fatturato globale. Il mese scorso, la divisione cinese di Intel ha acquisito una quota del 3 percento nel produttore di apparecchiature per telecomunicazioni di Shenzhen Luxshare.
L'attività cinese di Intel Capital è gestita da Tianlin Wang, dipendente Intel da sempre e a capo dell'unità dal 2017. Ha altri sei direttori degli investimenti nel paese. A livello globale, Intel Capital ha investito più di 20 miliardi di $ dall'inizio degli anni '90 ed è guidata da Anthony Lin a San Francisco.
Intel Capital ha partecipato ad accordi di start-up cinesi per un valore complessivo di 1,4 miliardi di $ dal 2015, secondo i dati di PitchBook. Tale cifra si riferisce al valore totale degli accordi piuttosto che al contributo individuale di Intel Capital, che l'azienda non rende pubblico.
Già nel 2014, Intel Capital ha annunciato di aver investito 670 milioni di $ in più di 110 aziende tecnologiche cinesi e nel solo 2015 ha donato 67 milioni di $ a otto aziende tecnologiche cinesi. Da allora, Intel Capital non ha rivelato pubblicamente l'entità dei suoi investimenti in Cina.
Un rapporto del febbraio 2023 del Center for Security and Emerging Technology degli Stati Uniti, un think-tank di Washington, sui rischi per la sicurezza nazionale associati agli investimenti statunitensi nelle aziende cinesi di intelligenza artificiale, ha rilevato che Intel Capital ha partecipato a 11 accordi per tali aziende tra il 2015 e il 2021. Una persona vicina a Intel ha affermato che in quel periodo si sono verificati solo quattro accordi di intelligenza artificiale.
In alcuni casi, il fondo statunitense ha ottenuto un posto nel consiglio di amministrazione, come nel caso di Horizon Robotics, un produttore di chip, e di Eeasy Tech, che progetta chip di intelligenza artificiale per il riconoscimento facciale e che è stato sostenuto anche dal governo provinciale di Zhuhai.
“Gli investimenti di Intel Capital nelle aziende cinesi di intelligenza artificiale hanno portato alla formazione di collaborazioni strategiche che potrebbero apportare vantaggi alle aziende cinesi in un modo che integra le strategie del governo cinese”, si legge nel rapporto.
In un caso, Intel Capital ha contribuito a finanziare la creazione di una società cinese che è stata poi sanzionata dagli Stati Uniti. Il fondo è stato uno dei primi investitori nel gruppo di riconoscimento vocale AI iFlytek, acquisendo una quota del 3 percento nel 2002 prima di vendere la partecipazione azionaria due anni dopo. La società è stata una delle sei società cinesi bandite dagli Stati Uniti nel 2019 per il loro ruolo in presunte violazioni dei diritti umani nello Xinjiang.
“La paura di perdersi l'era dell'intelligenza artificiale ha creato un senso di urgenza per Intel Capital”, ha affermato il capo di una società di venture capital cinese rivale che ha co-investito insieme a loro. “Intel è sotto una concorrenza così feroce nell'intelligenza artificiale negli Stati Uniti che non può permettersi di rimanere indietro, quindi deve guardarsi intorno nel mondo per trovare dove investire denaro nell'intelligenza artificiale e la Cina è una delle pochissime opzioni”.