I paesi europei si stanno avvicinando ad un ampio divieto dei social media per i bambini, anche se persistono dubbi su come implementarli e il rischio di una nuova battaglia con i gruppi tecnologici statunitensi.
Con la Francia in testa e vicina all’approvazione di una legge, anche Spagna, Grecia, Paesi Bassi e Danimarca hanno affermato che agiranno per tenere i giovani lontani da piattaforme come TikTok, Instagram e X. Il parlamento del Regno Unito ha avuto i primi dibattiti e il governo ha avviato le consultazioni con le parti interessate.
Ma i tentativi passati di regolamentare le piattaforme online sono falliti a causa dei molti modi in cui possono essere eluse. Le iniziative in Francia e nel Regno Unito che limitavano l’accesso dei minori ai siti porno sono state ampiamente aggirate con reti private virtuali che proteggono le posizioni, mentre alcune aziende si sono rifiutate di conformarsi.
Clara Chappaz, ambasciatrice francese per gli affari digitali, ha dichiarato al FT che se un numero sufficiente di paesi attuasse controlli sui social media, le abitudini dei bambini si evolverebbero, anche se le misure fossero imperfette.
“Il modo migliore per essere efficaci è che i paesi facciano questo insieme. È come con le sigarette, alla fine c'è stato un punto critico”, ha detto, aggiungendo che le regole francesi sul porno hanno dimezzato l'esposizione dei minori.
“Se i divieti funzionano solo parzialmente, vale comunque la pena farlo. L'obbligo delle cinture di sicurezza ha ridotto enormemente gli incidenti mortali dovuti alla guida, anche se alcune persone ancora non le indossano.”
Il movimento per limitare i social media tra i bambini arriva quando gli scienziati hanno scoperto che il loro utilizzo è associato a un rischio più elevato di depressione e ansia, solitudine e dismorfismo corporeo. I genitori sono anche preoccupati che il bullismo sia frequente e difficile da monitorare su tali app.
L'anno scorso, l'Australia ha adottato il primo divieto al mondo sui social media per i minori di 16 anni. Da dicembre, le aziende devono effettuare controlli sull’età o rischiare multe fino a 50 milioni di dollari australiani (33 milioni di dollari) per violazioni sistemiche.
Mentre la legge è ancora nelle sue fasi iniziali, sono emerse sfide di applicazione poiché i giovani utenti passano a diverse app di social media non ancora coperte o ingannano i controlli sull’età.
Il governo australiano afferma che il divieto sta funzionando poiché le aziende tecnologiche hanno eliminato 4,7 milioni di account identificati come appartenenti a bambini, ma ammette che ci vorranno anni prima che il regime venga pienamente applicato.
A differenza dell’Australia, il quadro normativo dell’UE potrebbe complicare l’applicazione poiché Bruxelles, e non le capitali nazionali, è l’unico organismo che può imporre sanzioni sulle più grandi piattaforme di social media tramite il suo Digital Services Act. I critici avvertono che le norme nazionali potrebbero rivelarsi inefficaci, mettendo a rischio la fiducia del pubblico.
Mentre cresce lo slancio per restrizioni più severe, la resistenza da parte del settore tecnologico è diventata palese, rompendo con il lobbying tradizionalmente discreto a Bruxelles.
L’Europa e gli Stati Uniti stanno inoltre discutendo più in generale sulla politica digitale, poiché il presidente degli Stati Uniti Donald Trump minaccia ritorsioni se il blocco impone ulteriori multe, tasse o normative.
Quando il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez questa settimana ha promesso di bandire i bambini dai social media – accusando le piattaforme di presentare “dipendenza, abuso, pornografia, manipolazione, violenza” – ha dovuto affrontare una risposta furiosa da parte di Elon Musk. “Dirty Sánchez è un tiranno e un traditore del popolo spagnolo”, ha scritto Musk su X, il suo social network.
Pavel Durov, il fondatore dell'app di messaggistica crittografata Telegram, ha inviato una bordata a tutti gli utenti spagnoli avvertendoli che Sanchez “potrebbe trasformare la Spagna in uno stato di sorveglianza con il pretesto di protezione”.
“Non si tratta solo di bambini: richiede che le piattaforme utilizzino controlli severi, come documenti d'identità o dati biometrici… erodendo l'anonimato e aprendo le porte alla raccolta di dati di massa”, ha aggiunto il miliardario russo, su cui la Francia sta indagando per le accuse che Telegram ha violato la regolamentazione digitale.
A Bruxelles e nelle capitali nazionali, aziende tecnologiche come Meta e TikTok stanno facendo pressioni contro i divieti totali, sostenendo che si tratta di una risposta schietta alle preoccupazioni dei genitori e che le tutele esistenti, come gli account limitati per adolescenti, sono sufficienti.
Avvertono che i divieti rischiano di spingere i bambini verso piattaforme non regolamentate e Meta ha sostenuto che la verifica dell'età dovrebbe essere gestita a livello di sistema operativo o app store.
Indipendentemente dalla pressione del settore, il crescente slancio tra paesi come Francia e Spagna – spinto da un forte sostegno pubblico – ha costretto la Commissione europea ad agire in modo più deciso. Il dibattito si è incentrato sulle soglie di età e sui metodi di verifica, a lungo considerati l’anello debole nella protezione dei minori online.
Ciò segna un cambiamento rispetto a solo pochi anni fa, quando la Francia approvò una legge che limitava l’accesso ai social media per i minori di 15 anni che richiedeva il consenso dei genitori, solo per essere bloccata da Bruxelles per essersi scontrata con i DSA.
Questa volta, Chappaz ha detto che la Francia si è consultata da vicino con la commissione: “Siamo stati molto attenti questa volta affinché la nostra legge fosse applicabile”.
Ma permangono divisioni tra i paesi dell’UE e all’interno della Commissione su quanto lontano spingersi.
La presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha espresso un forte sostegno, affermando che lo scorso settembre stava osservando le restrizioni australiane “per vedere quali prossimi passi possiamo compiere in Europa”, aggiungendo che “i genitori, non gli algoritmi, dovrebbero crescere i nostri figli”.
Il capo della tecnologia europea Henna Virkkunen ha invece sostenuto l’applicazione della legislazione esistente per proteggere i bambini, sottolineando che diversi paesi hanno sensibilità diverse riguardo ai limiti di età.
La maggior parte delle piattaforme di social media fissa già un’età minima di 13 anni, ma l’applicazione si basa su un’autodichiarazione.
La Francia prevede di richiedere ai siti web di effettuare verifiche dell’età, come ha fatto l’Australia, ma alcuni sostengono invece le cosiddette soluzioni basate su app store che costringerebbero i minori di 16 anni a verificare la propria età tramite Apple o Google anziché con ogni singola app. Limiterebbe inoltre il trasferimento dei dati personali.
La commissione sta sviluppando un prototipo di app per la verifica dell’età che renderebbe più difficile per i giovani eludere le restrizioni utilizzando VPN o altre soluzioni alternative.
Dariusz Standerski, segretario di stato presso il ministero polacco per gli affari digitali, ha affermato che un approccio di questo tipo a livello di sistema sarebbe migliore. “Voglio avere una legge che possa essere applicata. Altrimenti è solo teoria”, ha detto.
Mobile-Free Adolescent, un'associazione spagnola di genitori preoccupati, ha accolto con favore la ritrovata “chiara volontà dell'Europa di regolamentare”, ha detto il portavoce Noemí Puigdellivol, anche se il gruppo sostiene sanzioni penali più severe per la non conformità.
“Se c’è la volontà politica, noi ci crediamo [Europe] sarà in grado di farlo.”