Milioni di pazienti colpiti da ictus potrebbero ritrovare il senso del tatto perduto nelle loro dita attraverso un dispositivo portatile sviluppato in un’università britannica, ha sentito martedì il British Science Festival.
Il dispositivo, introdotto per la prima volta presso l’Università dell’Hertfordshire, applica vibrazioni delicate alla punta delle dita del paziente, determinando un miglioramento del 30-40% nella loro capacità di sentire le cose, secondo dati clinici preliminari.
Lo sviluppo della tecnologia è stato guidato dal bioingegnere Amit Pujari, che prevede di brevettare aspetti della tecnologia con l’università e di creare una società spin-out per commercializzarla.
“Quel livello di miglioramento potrebbe cambiare la vita di milioni di pazienti, anche se dobbiamo fare più ricerche per scoprire quanto sarà duraturo il miglioramento del senso del tatto”, ha affermato Pujari al festa a Leicester.
Più di 100 milioni di persone in tutto il mondo vivono con i postumi di un ictus, secondo il Organizzazione Mondiale dell’Ictus. Per quasi la metà di loro, il danno cerebrale ha ridotto il senso del tatto, spesso in misura tale da renderlo gravemente invalidante.
Il dispositivo potrebbe essere distribuito nelle parti più povere del mondo dove vive la maggior parte dei pazienti affetti da ictus, come l’India nativa di Pujari.
La dott.ssa Rubina Ahmed, direttrice della ricerca presso la Stroke Association del Regno Unito, ha affermato di vedere una vera promessa nella tecnologia. “È un concetto piuttosto nuovo”, ha aggiunto. “La novità qui è l’uso della stimolazione meccanica in un semplice dispositivo in grado di curare i pazienti senza che debbano recarsi in una clinica specializzata”.
Il dispositivo amministra le vibrazioni alla punta delle dita come “rumore casuale” anziché come schemi di frequenza regolari. Pujari ha affermato che l’applicazione di questi “rende la rete di nervi danneggiati dall’ictus più sensibile alle normali sensazioni tattili”.
Gli scienziati hanno stabilito quasi due decenni fa che la terapia vibratoria potrebbe essere utile per la terapia dell’ictus, ha aggiunto.
Ma Pujari ha affermato che, “a causa dei problemi tecnici e delle incognite sulle neuroscienze, non c’è nulla disponibile sul mercato per sfruttare l’idea in modo che possa essere somministrata ai pazienti nelle loro case o nelle cliniche del SSN”.
Con il finanziamento della Royal Academy of Engineering e di altri enti di ricerca pubblici, Pujari, insieme a un team di ricercatori, ha sviluppato la tecnologia per amministrare lo stimolo in un modo che è più efficace nel ripristinare la sensazione.
Le vibrazioni sono molto delicate, difficili da sentire per le persone con un normale senso del tatto e impercettibili per i pazienti con ictus.
Il prototipo delle dimensioni di una valigia è stato testato su circa 40 pazienti provenienti da cliniche per ictus nel Regno Unito e in India. I risultati di questi erano stati positivi e sarebbero presto apparsi su riviste scientifiche, ha detto Pujari.
Sono in programma ulteriori prove per stabilire la durata dei vantaggi dell’utilizzo del dispositivo. Gli ingegneri stanno anche studiando come miniaturizzarlo.
Potrebbe essere ridotto di dimensioni a una piccola scatola e di costo a poche centinaia di sterline, ha detto Pujari. La terapia vibratoria sarebbe quindi trasportabile nelle case dei pazienti o disponibile tramite i medici di base.