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Se c'è una persona che incarna sia i miracoli che le malattie della nostra era digitale, è probabilmente Pavel Durov, il fondatore russo dell'app di messaggistica Telegram, arrestato a Parigi sabato. Per i suoi sostenitori, Durov è un eroe per aver creato uno spazio sicuro per la libertà di parola. Per i suoi detrattori, è un cattivo per aver favorito attività criminali. In verità, potrebbe essere entrambe le cose.
Prima di dare giudizi affrettati, vale la pena considerare la storia personale di Durov. Quando l'ho intervistato nel 2015, due anni dopo il lancio di Telegram, Durov mi ha raccontato il tragico passato della sua famiglia. Sotto Stalin, diversi membri della sua famiglia, di Kiev e San Pietroburgo, erano stati perseguitati, deportati in Siberia o fucilati. Durov non faceva distinzioni tra Hitler, che reprimeva le minoranze etniche, e Stalin, che reprimeva le classi sociali. Ha detto di odiare entrambi allo stesso modo, il che lo metteva in contrasto con il regime sempre più nazionalista del presidente Vladimir Putin.
VKontakte, il servizio di social network simile a Facebook molto popolare creato da Durov con suo fratello, ha ospitato gruppi di opposizione al Cremlino. Ma nel 2014 è stato costretto a vendere la sua azienda a investitori legati al Cremlino e ad abbandonare il paese. Si è ritenuto fortunato a sfuggire al destino dei suoi predecessori e a uscirne con 300 milioni di dollari. Con quei proventi, ha sviluppato Telegram con l'obiettivo esplicito di eludere le intrusioni del grande governo e fornire “un bene sociale”.
A tal fine, Telegram è stato originariamente progettato come una rete decentralizzata di server di dati e come una società nomade, sebbene ora abbia sede a Dubai. Durov ha promesso di proteggere tutte le comunicazioni private e si è vantato che non avrebbe mai consegnato alcun dato utente a nessun governo. “Mi considero un imprenditore tecnologico; non un politico o un filosofo. Sarei felice di vedere i valori libertari diffondersi, ma non è qualcosa che vedo come la mia missione”, mi ha detto allora.
Nove anni dopo, Telegram è diventata una storia di successo notevole, utilizzata da oltre 900 milioni di persone che apprezzano i suoi servizi semplici, senza attriti e apparentemente sicuri. Si è persino parlato di rendere pubblica l'azienda in un elenco di successo. Telegram combina un servizio di messaggistica con un social network che consente agli utenti di comunicare con un massimo di 200.000 persone alla volta. È stato il servizio scelto dai movimenti di protesta in Russia, Bielorussia, Iran, Myanmar e Hong Kong. Ha fornito ossigeno politico gradito agli attivisti asfissianti.
Sorprendentemente, Telegram è la piattaforma preferita dai nazionalisti ucraini e russi per condurre le loro guerre di propaganda, ospitando immagini grafiche del conflitto. Ironicamente, è stata abbracciata anche dai politici francesi, tra cui il presidente Emmanuel Macron, che ha visto i suoi servizi come una gradita alternativa ai giganti dominanti della Silicon Valley. A Durov è stata persino concessa la cittadinanza francese.
Tuttavia, le organizzazioni della società civile e le forze dell’ordine sono diventate sempre più preoccupate per gli usi nefasti di Telegram, che sostengono sia diventato il nuovo “dark web”. In particolare, Autorità giudiziarie francesi stanno indagando sulla piattaforma per aver diffuso materiale su abusi sessuali su minori e aver favorito reti criminali. Telegram ha respinto categoricamente le accuse. “È assurdo affermare che una piattaforma o il suo proprietario siano responsabili dell'abuso di tale piattaforma”, ha affermato la società.
Così facendo, Telegram non sembra distinguere tra le minacciose richieste dei regimi autocratici e le legittime richieste delle autorità di polizia nei paesi democratici. Né ha spiegato appieno il suo misterioso divieto e svincolo da parte delle autorità russe e la sua successiva popolarità tra i funzionari del Cremlino. Il servizio è anche meno sicuro di quanto sembri: Telegram non offre agli utenti la crittografia end-to-end su tutti i loro messaggi di default, come fanno WhatsApp e Signal. Sarebbe nell'interesse sia dell'azienda che dei suoi utenti ripulire il suo comportamento.
La posizione un po' infantile degli assolutisti libertari è che non dovrebbero esserci limiti alla libertà di parola. Ma una società libera non riguarda solo la libertà di espressione. Ruota anche attorno all'osservanza delle leggi e alla protezione di altri preziosi diritti umani. Le democrazie possono essere caotiche, ma sono i migliori meccanismi che conosciamo per giudicare tra queste libertà e diritti.
I procuratori di Parigi hanno ora posto Durov sotto inchiesta formale. La Francia ha leggi che criminalizzano la diffusione di materiale pedopornografico e la promozione di attività criminali. Spetta al sistema giudiziario francese stabilire se Telegram ne abbia violate qualcuna.