“Non ci si aspetta che tu lo capisca.” Quelle sette parole, che apparvero nel codice sorgente della sesta edizione di Unix nel 1975, da allora sono state riprodotte dai fanatici del computer su magliette, tazze, maglioni e, con l’inevitabilità di una stagione non amata, borse.
L’aldilà culturale della frase e le ragioni per cui è diventata un grido di battaglia per i programmatori di tutto il mondo ispirano il saggio titolare in una nuova raccolta sulle linee più importanti del codice informatico nella storia umana e su come le ipotesi e le scelte prese dai programmatori modellano il nostro mondo oggi.
“Non ci si aspetta che tu capisca questo” è stato talvolta usato come commento all’arroganza e all’inavvicinabilità degli informatici. Questo è alquanto ingiusto, dato che il suo autore, Dennis Ritchie, in seguito ha spiegato che “era inteso come un’osservazione nello spirito di ‘Questo non sarà all’esame’, piuttosto che come una sfida sfacciata”.
Purtroppo, troppo spesso la sfida è stata inconsciamente colta come una scusa non per cercare di capire questo. Nel Regno Unito, questo è il caso ogni volta che qualcuno afferma con orgoglio di non sapere come funziona un forno a microonde — o quando l’attore Simon Pegg afferma che l’ambizione di Rishi Sunak di insegnare matematica a tutti gli alunni in Inghilterra fino all’età di 18 anni è dovuta al fatto che il primo ministro vuole trasformare la forza lavoro in “un esercito di droni di robot che inseriscono dati”.
Il fatto che il Regno Unito sia un’eccezione nel mondo ricco nel consentire agli studenti di abbandonare le lezioni di matematica o scienze prima della scuola è spesso visto esclusivamente come un problema economico e sociale. Questo è senza dubbio vero: la scarsa capacità di calcolo e la comprensione statistica limitano i posti di lavoro che le persone possono accettare, limitando la mobilità sociale e creando carenze di competenze. Ma è anche, sempre più, un problema morale.
Come mai? Perché uno degli sviluppi più entusiasmanti nelle politiche pubbliche e nelle imprese private è lo sviluppo e l’implementazione di algoritmi e apprendimento automatico per risolvere problemi complessi. Se fatti bene, questi nuovi strumenti possono risolvere problemi difficili e facilitare discussioni trasparenti sui compromessi.
Ma per ottenere l’accesso a tali vantaggi, i politici, i dirigenti d’azienda e la gente comune devono avere una conoscenza di base dei concetti sottostanti. Non hanno bisogno di capire ogni parentesi graffa e asterisco nel codice sorgente di Unix, proprio come al di fuori della professione legale, nessuno ha bisogno di conoscere ogni punto e virgola nel codice penale. Ma ci aspettiamo che politici, amministratori delegati e altri funzionari di leadership abbiano competenze linguistiche sufficienti per comprendere le linee guida sulle sentenze.
Ancora più importante, la maggior parte dei governi istruisce i funzionari a usare un linguaggio semplice nelle loro comunicazioni proprio perché credono, giustamente, che tutti i cittadini dovrebbero essere in grado di capire cosa sta facendo il loro governo e perché.
Parte del problema è che, in generale, percepiamo qualcuno che non sa leggere la propria lingua madre come vittima di una sorta di tragedia esterna. Come minimo sono stati delusi dai loro genitori, dai loro insegnanti o sono caduti vittime di qualche terribile disgrazia. Riteniamo ragionevole ritenere che una scuola dell’obbligo dovrebbe, come minimo, prepararti a seguire una sentenza della Corte Suprema senza indebite difficoltà, anche se il caso è piuttosto complesso.
Anche nel Regno Unito, un paese abbastanza resistente alla matematica, c’è una convinzione generale che tutti dovrebbero lasciare la scuola in grado di fare l’aritmetica di base. Ma non pensiamo al fatto che il politico medio semplicemente non sia attrezzato per agire né come commissario per i servizi tecnologici né come regolatore. Né sembriamo particolarmente preoccupati dal fatto che l’elettore medio lasci la scuola senza la capacità o il know-how per comprendere veramente i dibattiti sui fondamenti di base del codice informatico.
La buona notizia è che una volta compreso che l’alfabetizzazione tecnica è tanto importante per la capacità delle persone di essere cittadini informati di una democrazia quanto l’alfabetizzazione reale, i responsabili politici non hanno bisogno di reinventare la ruota per risolvere il problema.
Nelle West Midlands, ad esempio, il sindaco della metropolitana è stato in grado di fornire ai project manager che avevano precedentemente lavorato in altri settori il livello di competenza di base necessario per agire come project manager per l’industria dei videogiochi della regione. Fornire un corso simile a parlamentari e legislatori li renderebbe migliori regolatori e commissari della tecnologia. E una maggiore comprensione dei compromessi coinvolti porterebbe i ministri del governo a rendersi conto che gli elettori, in effetti, devono capirlo.