Quando Samsung Electronics ha dichiarato che sarebbe diventata la migliore fonderia mondiale per la produzione di chip, lo ha fatto con la sicurezza che ci si potrebbe aspettare dalla più grande azienda della Corea del Sud. Tuttavia, tre anni dopo, la principale rivale Taiwan Semiconductor Manufacturing Co ha conquistato una quota di mercato maggiore, spingendo Samsung a sostituire diversi dirigenti.
Samsung ha dichiarato il 30 giugno di aver iniziato a produrre in serie chip da 3 nm, la prima azienda a realizzare l’impresa. Sembrava che il conglomerato avesse fatto un passo avanti nella corsa ai chip avanzati.
Ma l’annuncio si è fermato prima di raccontare l’intera storia.
“Chi sono i clienti?” ha chiesto una fonte a Yeouido, il distretto finanziario di Seoul.
La risposta a questa domanda potrebbe rivelarsi cruciale. Sebbene la pietra miliare dei 3 nm rappresenti una grande svolta tecnica, Samsung deve ancora rivelare chi acquisterà i suoi chip di nuova generazione. Il comunicato stampa della società dice solo che saranno inizialmente adottati per “applicazioni di calcolo ad alte prestazioni”.
La produzione di massa non avrà luogo presso l’impianto di fabbricazione Samsung di Pyeongtaek, dove vengono installate le più recenti apparecchiature di produzione. I chip saranno prodotti nel campus di Hwaseong, che è anche un sito per lo sviluppo della tecnologia di produzione. Ciò ha spinto gli osservatori a sospettare che la produzione sarà di piccola scala.
Secondo i fornitori e altre fonti, i primi destinatari dei chip informatici includeranno i minatori cinesi di criptovaluta. Ma data la recente caduta dei valori crittografici, i clienti potrebbero non essere affidabili a lungo termine.
L’attività di fonderia di Samsung è stata citata per problemi dall’inizio del 2021. La società ha iniziato a produrre in serie chip da 5 nm nella seconda metà del 2020, ma non è stata in grado di aumentare il tasso di rendimento.
Samsung non è stata in grado di fornire forniture stabili di chip per smartphone a Qualcomm, il suo più grande cliente. In definitiva, Qualcomm ha ampliato il suo volume di outsourcing da TSMC lo scorso autunno, con conseguente perdita di ordini da parte di Samsung.
Nel frattempo, TSMC aveva iniziato a produrre in serie chip da 5 nm all’incirca nello stesso periodo di Samsung. TSMC è diventato anche l’unico produttore a contratto per le unità di elaborazione centrali di Apple.
Poiché l’iPhone è la linea di smartphone più venduta per volume, richiedono che le CPU siano prodotte e spedite in cicli brevi. In questa fase, è estremamente difficile per un operatore diverso da TSMC mettere in campo le apparecchiature di produzione e la tecnologia per fornire su quel fronte.
A causa dei risultati disparati relativi ai chip da 5 nm, TSMC ha notevolmente ampliato il proprio vantaggio. Nel primo trimestre, TSMC ha conquistato il 53,6% del mercato della fonderia, secondo la società di analisi taiwanese TrendForce. Samsung è un lontano secondo al 16,3%.
“Saremo il numero uno al mondo nel settore non di memoria” entro il 2030, ha dichiarato nel 2019 il vicepresidente Lee Jae-yong, capo de facto di Samsung. Da allora, TSMC ha aggiunto circa otto punti al suo vantaggio.
TSMC è specializzata nella produzione di trucioli a contratto, quindi trae forza dal fatto che può concentrare gli investimenti in tecnologie all’avanguardia. Si prevede che le spese in conto capitale di quest’anno aumenteranno del 46% a 44 miliardi di dollari. Tra il 70% e l’80% di questi fondi sarà destinato a prodotti avanzati.
TSMC si prepara a produrre in serie chip da 3 nm entro la fine dell’anno. A tal fine, l’azienda sta allestendo un sito di produzione ciascuno nelle città taiwanesi di Hsinchu e Tainan.
Dal punto di vista di Apple e di altri clienti, TSMC presenta vantaggi significativi. A differenza di Samsung, TSMC non è un concorrente diretto nello spazio degli smartphone. Apple può affidare più facilmente a TSMC i dati di progettazione dei chip sensibili. TSMC è anche unico nella gamma di dati di progettazione pronti all’uso che supportano i progetti di semiconduttori di un cliente.
Nel disperato tentativo di organizzare una rimonta, Samsung ha scosso il team esecutivo. Kyung Kye-hyun, ex amministratore delegato di Samsung Electro-Mechanics, è stato insediato a dicembre come capo dell’attività di Samsung Device Solutions per la produzione di chip, dove ha iniziato la sua carriera.
Il mese scorso, Samsung ha sostituito una dozzina di dirigenti senior, incluso il capo del centro tecnologico di produzione della fonderia, una mossa sorprendente poiché il gruppo di solito finalizza i cambi di personale a dicembre.
Questo rimpasto fuori stagione non solo suggerisce l’urgenza di rivedere la tecnologia di produzione; indica un’azienda che cerca di riorganizzare la lista dei dirigenti composta in gran parte da persone con un background in chip di memoria standard. Nel frattempo, Samsung sta assumendo persone da Qualcomm e da altri luoghi per fornire servizi su misura per i clienti.
Anche Intel, che ha fatto un breve passo indietro rispetto alla corsa ai chip all’avanguardia, sta pianificando un ritorno. L’amministratore delegato Pat Gelsinger ha annunciato massicci investimenti negli Stati Uniti e in Europa.
“Oggi c’è un forte pregiudizio per l’Asia”, ha detto Gelsinger in un’intervista, aggiungendo che “il mondo ha bisogno di una fornitura statunitense ed europea in modo più equilibrato”.
La rivalità tra i produttori di chip Big Three di TSMC, Samsung e Intel persisterà almeno per il breve termine.
Il business delle memorie di Samsung continua a rafforzare i guadagni di profitto. La società ha affermato che i ricavi sono aumentati del 21% sull’anno durante il secondo trimestre e l’utile operativo è salito dell’11%.
Allo stesso tempo, le prospettive sono tutt’altro che rosee. Le condizioni economiche globali più deboli hanno minato la domanda di smartphone e display. Le vendite di televisori e altri dispositivi elettronici di consumo sono diminuite dal periodo d’oro della domanda casalinga indotta dalla pandemia.
Queste condizioni alla fine si riverseranno sul business della memoria. Samsung affronta la crescente possibilità che tutte e quattro le sue principali divisioni perdano l’equilibrio. Per mantenere una crescita stabile, Samsung dovrebbe capitalizzare sul business della fonderia, dove il mercato continua ad espandersi.
La carenza globale di chip ha evidenziato i rischi di avere TSMC responsabile di gran parte dell’attività di produzione di chip a contratto. Samsung affronta il compito di dimostrare che è un’alternativa adatta per la produzione di massa di chip avanzati.