Dopo un anno triste per le aziende tecnologiche cinesi, i 9 miliardi di dollari che Sequoia China ha raccolto all’inizio di questo mese per finanziare altre centinaia di start-up sono stati una dimostrazione del potere delle star del miliardario fondatore del gruppo di venture capital Neil Shen.

I colleghi di Shen hanno lottato per raccogliere fondi quest’anno, a seguito dell’accresciuto rischio politico e della repressione di Pechino sulla Big Tech, che ha costretto alcune istituzioni globali a sospendere i loro investimenti in Cina.

Al contrario, Shen ha raccolto fondi riuscendo a cavalcare le correnti politiche cinesi e ad allinearsi con gli obiettivi politici di “prosperità comune” del presidente Xi Jinping, secondo i soci del passato, gli investitori rivali e altri vicini alla scena tecnologica e degli investimenti del paese.

“Tutti devono fare il punto e rivalutare cosa significa investire in Cina”, ha affermato David Brown, responsabile degli affari asiatici presso la società di consulenza PwC, parlando dell’ambiente di investimento cinese. Ha aggiunto che solo la “creme de la creme” di fondi con una forte conoscenza locale sarebbe sopravvissuta.

Da quando ha lanciato Sequoia China nel 2005 come braccio del gigante degli investimenti della Silicon Valley Sequoia Capital, Shen ha fatto una fortuna personale del valore di $ 4 miliardi a seguito dei primi investimenti nella società madre di TikTok ByteDance e nei giganti dell’e-commerce Alibaba e Meituan.

Poiché il governo ha fermato un’età d’oro per le società Internet cinesi – il punto debole su cui Shen ha costruito un’azienda con asset in gestione di circa $ 50 miliardi – non è chiaro come o se gli investitori in Cina possano continuare a trovare opportunità che genereranno i rendimenti significativi a cui sono stati abituati.

Quattro mesi fa, Shen ha accennato a un nuovo piano durante un discorso al massimo organo consultivo politico del paese. Ha detto al pubblico che la Cina deve dare la priorità a settori in crescita come l’intelligenza artificiale, i veicoli autonomi e la robotica, nonché l’energia verde e la ricerca farmaceutica.

Il discorso ha dimostrato un “desiderio di riallineare i suoi temi di investimento con le traiettorie politiche previste”, ha affermato un amministratore delegato di una società di capitale di rischio rivale.

I settori “politicamente corretti” sono emersi nella nuova economia cinese, secondo gli investitori di capitale di rischio. Questi includono “tecnologia profonda” come intelligenza artificiale e robotica e “tecnologia rigida” come batterie e semiconduttori per veicoli elettrici. Questi sono i settori in cui Pechino ha delineato piani per diminuire la sua dipendenza dalla tecnologia straniera.

“Invisibilmente ci sono linee rosse che non puoi toccare e il trucco sta nel capire quali sono”, ha affermato Henry Zhang, presidente di Hermitage Capital, con sede a Hong Kong. “Se investi in qualcosa che il governo incoraggia, avrai molti venti favorevoli. Il governo sta riversando denaro in quei settori, quindi hai sia il sostegno politico che quello monetario”.

Shen ha a lungo coltivato stretti rapporti politici. È l’unico delegato a rappresentare l’industria del capitale di rischio alla Conferenza consultiva politica del popolo cinese, un organo consultivo politico chiave.

Ha anche evitato gran parte del recente controllo sui magnati della tecnologia come Jack Ma di Alibaba, nonostante i legami del suo fondo con Sequoia Capital, con sede in California.

Sebbene gestita come un’azienda gestita in modo indipendente, Sequoia China trasferisce parte dei suoi interessi trasferiti al gruppo globale, secondo una persona che ha familiarità con la struttura. Il braccio cinese ha un portafoglio tentacolare di oltre 900 società, più di 100 delle quali valutate oltre 1 miliardo di dollari.

“Quando guardiamo indietro nella storia ci sembra ovvio che Shen abbia colto questa opportunità, ma a quel tempo non c’era una risposta chiara in Cina, su quali settori concentrarsi, quali fondatori sostenere”, ha affermato uno degli investitori nei suoi fondi .

Ma Sequoia China è stata anche molto esposta alla repressione che ha cancellato oltre 2 trilioni di dollari dalle azioni cinesi negli Stati Uniti e ha paralizzato il mercato delle società cinesi quotate all’estero.

Oltre ad essere azionista di grandi società quotate come l’app di ride-hailing Didi e il gruppo di svapo Relx, il cui prezzo delle azioni è crollato dell’84% dalla quotazione, è stato anche uno dei maggiori finanziatori di società di istruzione online, che sono stati un altro grave vittima della revisione normativa.

“È stata una grande correzione”, secondo l’investitore. I rendimenti di uno dei suoi fondi sono stati ridotti della metà in seguito all’azione normativa, ha affermato la persona. Una seconda persona ha affermato che la performance complessiva è stata stabile nei fondi di Sequoia China.

L’influenza politica di Shen in passato non lo ha protetto dalle turbolenze geopolitiche. L’investitore ha portato sia LinkedIn che Airbnb in Cina circa sei anni fa in quello che allora era un esperimento progressivo sulle piattaforme statunitensi che navigavano nelle regole della censura cinese. Da allora entrambi hanno lasciato il paese.

DJI, un produttore di droni che Shen ha sostenuto prima di qualsiasi investitore esterno, è stato inserito nella lista nera negli Stati Uniti per problemi di sicurezza. Shen ha corteggiato polemiche con le criptovalute, che sono state effettivamente bandite in Cina nel 2021. Shen ha stipulato un accordo per sostenere il più grande scambio di criptovalute del mondo Binance nel 2017. Dopo il divieto, uno screenshot di Shen sembrava dire in un messaggio online che era “tutto in” su crypto è diventato virale nel paese.

“Sequoia China è stata molto brava a cavalcare un mercato rialzista della tecnologia per la maggior parte degli ultimi 20 anni, ma non otterrai più questi accordi Internet multimiliardari per i consumatori”, ha affermato l’amministratore delegato di una società cinese di venture capital rivale.

Tuttavia, Shen ha dimostrato di poter convincere gli investitori stranieri a versare nuovi fondi in Sequoia China, anche di fronte a un ambiente di investimento molto diverso nei prossimi anni.

“Il rapido modello di business ‘realizzazione di unicorni, IPO, profitto’ è scomparso”, ha affermato l’investitore nei fondi Sequoia China. “La fase successiva sarà il capitale di rischio più tradizionale: tecnologia e modelli di business dirompenti, accordi più piccoli e orizzonti temporali più lunghi”.