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Il mio lavoro di critico librario suscitava invidia ai cocktail party, con le persone che fantasticavano su una vita trascorsa a leggere. Ora è più probabile che i partecipanti alla festa ammettano imbarazzati di non leggere quanto vorrebbero, come se stessi per lanciare un quiz a sorpresa. Moby Dick.
Sono ormai lontani i tempi in cui James Joyce Ulisse era un uomo-calamita, come mi ha ricordato la scrittrice irlandese Anne Enright in un pannello che celebrava il centenario del libro nel 2022. La mia libreria del college conteneva una copia del libro di 1.000 pagine di David Foster Wallace Scherzo infinito con scopi simili.
Oggi anche gli studenti di lettere non leggono più libri lunghi. Lo studioso di Shakespeare Sir Jonathan Bate, che insegna nelle università sia degli Stati Uniti che del Regno Unito, ha recentemente lamentato questo declino. Quarant'anni fa “si poteva dire a uno studente: 'Questa settimana tocca a Dickens'. Per favore leggi Grandi aspettative, David Copperfield E Casa squallida'”, ha detto a BBC Radio 4. “Ora, invece di tre romanzi in una settimana, molti studenti faranno fatica a finire un romanzo in tre settimane.”
Un recente sondaggio condotto dall’organizzazione benefica Reading Agency ha mostrato che solo la metà degli adulti nel Regno Unito leggono regolarmente per piacere, in calo rispetto al 58% del 2015. Ancora più preoccupante, il 35% sono lettori non abituati a questo hobby. I miei confessori ai cocktail party – tra cui romanzieri – mi dicono che ora si ritrovano a scorrere a letto invece che a leggere. E chi può biasimarli? I social media sono progettati per dirottare la nostra attenzione con stimoli e conferme in un modo che rende difficile per la tecnologia della pagina competere.
Secondo la neuroscienziata Maryanne Wolf, autrice di Lettore, torna a casa: il cervello che legge in un mondo digitalesebbene il nostro cervello sia predisposto per l’acquisizione del linguaggio, non è innatamente programmato per leggere; leggere è un'abilità appresa. Ma la plasticità cerebrale funziona in entrambe le direzioni: usala o perdila, e noi scegliamo sempre più di perderla. La parola della Oxford University Press del 2024 era “marciume cerebrale”, intendendo sia i “contenuti di bassa qualità e di basso valore” trovati online sia il deterioramento intellettuale derivante dal suo consumo eccessivo. Registrato per la prima volta nel libro di Henry David Thoreau del 1854 Waldenl'aumento di utilizzo di quest'anno è (ironicamente) attribuito ai riferimenti nei video di TikTok.
Il facile colpo di dopamina dei social media può rendere la lettura più faticosa in confronto. Ma la ricompensa vale lo sforzo extra: i lettori abituali riferiscono un maggiore benessere e soddisfazione di vita, beneficiando di un miglioramento del sonno, della concentrazione, della connessione e della creatività. Mentre è stato dimostrato che solo sei minuti di lettura riducono i livelli di stress di due terzi, la lettura approfondita offre ulteriori ricompense cognitive di pensiero critico, empatia e autoriflessione.
Ella Berthoud, una biblioterapista che offre “prescrizioni” di libri personalizzate e coautrice con Susan Elderkin di La nuova cura: dalla A alla Z dei rimedi letterariafferma che i clienti sono sempre più alla ricerca di indicazioni su come leggere di più. Per sviluppare un'abitudine alla lettura, consiglia di provare gli audiolibri, creare un angolo di lettura per i libri stampati e tenere un diario di lettura, poiché prendere appunti aiuta a radicare ciò che hai letto nella memoria. Per coloro che cercano di prendere due propositi per il nuovo anno con una fava, Berthoud dimostra l'impresa straordinariamente coordinata di Hula-Hoop durante la lettura.
Se il tuo muscolo di lettura si è atrofizzato, piuttosto che approfondire direttamente un'annotazione Ulissepotrebbe essere più semplice iniziare in piccolo con racconti o novelle, afferma Berthoud. I recenti favoriti in formato ridotto includono la raccolta Storybook delle Nuove Direzioni – progettata per essere letta in una sola seduta – e i libri di Peirene, un editore indipendente specializzato in novelle in traduzione.
Mentre il mercato della narrativa è sostenuto da generi come il crimine, il fantasy e il romanticismo che sono popolari su BookTok (l’influente comunità di lettori all’interno di TikTok), le vendite di saggistica sono notevolmente diminuite di anno in anno. L’opinione diffusa è che la saggistica sia più facile da sfogliare, il che ha portato all’emergere di app come Blinkist, Headway e StoryShots, che offrono riassunti di libri che si sospetta siano in gran parte generati dall’intelligenza artificiale. Ma anche mettendo da parte i problemi di copyright e accuratezza dell’intelligenza artificiale, la lettura non è solo una questione di efficienza. La buona saggistica non offre solo informazioni ma anche una conversazione: seguire il processo di pensiero di un autore allena efficacemente le nostre menti scimmiesche a pensare.
Il mio libro di saggistica preferito quest'anno – e un eccellente antidoto al marciume cerebrale – è quello di Edwin Frank Più strano della finzione: vite del romanzo del ventesimo secolo. Coprendo 33 libri con una bibliografia di ulteriori letture suggerite, è sia un modo per esercitare la lettura approfondita sia un portale per impegnarsi nuovamente con alcune delle più grandi opere della storia.
Maria Popova, autrice e saggista che ha fondato il sito web letterario The Marginalian, una volta descrisse la letteratura come “l’Internet originale”, con ogni riferimento e nota a piè di pagina “un collegamento ipertestuale a un altro testo”. Il vantaggio è che puoi perderti in questa Internet analogica senza che i contenuti virali saltino su e giù gridando per attirare la tua attenzione.
Anche se il divieto di TikTok dovesse andare avanti negli Stati Uniti, altre piattaforme appariranno per sostituirlo. Allora nel 2025, perché non sostituire il telefono sul comodino con un libro? Solo un'ora al giorno recuperata dallo schermo equivale a circa un libro a settimana, collocandoti nell'elite dell'1% dei lettori. Melville (e un Hula-Hoop) sono opzionali.
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