Charles Darwin è celebre per aver descritto la “selezione naturale”, il modo in cui gli organismi si evolvono attraverso piccoli cambiamenti casuali che li inseriscono in particolari nicchie ambientali. Ma il naturalista inglese del XIX secolo era affascinato anche dal processo molto più veloce ma più limitato della “selezione artificiale”, attraverso il quale le persone potevano creare nuove varietà di animali e piante mediante l’allevamento selettivo. Lo stesso Darwin allevava piccioni fantasiosi. Eppure, come ha scritto in Sull'origine delle speciela gamma delle forme che “possono essere realizzate nel lungo corso del tempo dal potere di selezione della natura” è infinitamente maggiore di quanto potrebbe raggiungere “l'uomo debole”.
L’umanità sta per invertire questa gerarchia di potere, sostiene il biologo molecolare e imprenditore Adrian Woolfson Sul futuro delle specie: Creare la vita per mezzo dell'intelligenza biologica artificiale. Il titolo del suo libro indica la sua ambizione di proiettare Darwin nel 21° secolo, mostrando come nuove tecnologie come l'ingegneria genomica e l'intelligenza artificiale potrebbero combinarsi per creare forme di vita che vanno oltre i vincoli biochimici ereditati da oltre 3,5 miliardi di anni di evoluzione naturale.
Woolfson non è un osservatore distaccato di questa trasformazione. Dopo aver iniziato la sua carriera nel Regno Unito e essersi trasferito negli Stati Uniti, ha co-fondato la società biotecnologica californiana Genyro, che è in prima linea nella corsa scientifica per scrivere i geni da zero, un prerequisito per costruire nuove forme di vita progettate con l’intelligenza artificiale. Altri protagonisti del settore sono i suoi amici e colleghi.
L’evoluzione artificiale diretta dall’uomo è agli inizi. “Siamo come bambini che imparano a scrivere”, afferma Woolfson. Gli scienziati sono appena riusciti a mettere insieme i genomi sintetici di alcuni semplici organismi esistenti: virus, batteri e lieviti. Allo stesso tempo stanno cominciando ad espandere il repertorio chimico della vita, introducendo nuovi elementi costitutivi molecolari che estendono geni e proteine oltre quelli ereditati dalla natura.
Creature più complesse saranno presto a portata di mano, prevede Woolfson, compresa la nostra stessa specie. Un team nel Regno Unito ha avviato lo scorso anno il progetto Synthetic Human Genome. Il suo scopo non è progettare una persona artificiale potenziata, ma produrre cellule umane contenenti cromosomi sintetici. Nel giro di pochi anni tali cellule potrebbero essere utilizzate per trattare condizioni mediche, ad esempio cellule resistenti ai virus per ripopolare organi danneggiati o trapiantati senza essere rigettati dal sistema immunitario del paziente.
Più avanti nel futuro, la biologia sintetica diventerà una forma di paternità. “Con l’aiuto dell’intelligenza artificiale, che ha il potenziale per decodificare la grammatica generativa della vita, e con l’ausilio di una macchina da stampa chimica in grado di riprodurre le sequenze del genoma delle specie come se fossero libri, la nostra capacità di manipolare le strutture della vita potrebbe diventare praticamente illimitata”, scrive Woolfson. “Liberi dai vincoli del caso e della selezione naturale, non avremmo più bisogno di fare riferimento ai progetti della natura. Potremmo invece iniziare a narrare nuovi progetti… Così facendo diventeremmo gli autori delle specie.”
Woolfson si astiene da ampie speculazioni fantascientifiche su cosa potrebbero fare queste specie sintetiche, anche se suggerisce l’integrazione di materiale biologico in ogni aspetto della nostra vita quotidiana: “Gli smartphone potrebbero vivere; potremmo far crescere case invece di costruirle; e i nostri capi di abbigliamento potrebbero conversare con noi e avere opinioni”.
Il profondo coinvolgimento dell'autore nel campo conferisce al suo racconto autorità e immediatezza. È anche uno scrittore scientifico esperto e fluente con due libri popolari sulla genetica a suo nome. Pur non essendo un osservatore obiettivo, Woolfson si sforza di moderare il suo entusiasmo sottolineando il potenziale dirompente della creazione di nuova vita e la necessità di affrontare le sfide, i rischi e i dilemmi etici che lo attendono.
Il suo capitolo finale è “Un Manifesto per la Vita”, che suggerisce principi guida per garantire che “l’intelligenza biologica artificiale” offra i suoi benefici equamente a tutti, preservando la diversità naturale e le caratteristiche essenziali dell’umanità, tra cui il libero arbitrio e la libertà.
Qui l’argomento sembra meno sviluppato. Non esiste una ricetta chiara per costruire le formidabili tutele necessarie per governare le tecnologie in grado di ridisegnare la vita in un mondo di concorrenza commerciale, rivalità politica e regolamentazione ineguale. In effetti, pochi politici hanno iniziato a riflettere su questi problemi.
Sebbene Sul futuro delle specie non sarà un'opera epocale come Origine delle specie, offre un resoconto lucido e talvolta inquietante di una rivoluzione tecnologica sottovalutata che influenzerà tutti noi, consentendo all'umanità di tentare ciò che Darwin credeva solo la natura potesse realizzare: scrivere il prossimo capitolo della vita.
Sul futuro delle specie: creare la vita per mezzo dell'intelligenza biologica artificiale di Adrian Woolfson Bloomsbury £ 25/MIT Press $ 34,95, 480 pagine
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