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Il potente rimbalzo tecnologico di Wall Street nel 2023 ha lasciato un mondo di abbienti e non abbienti: grandi aziende tecnologiche che hanno recuperato la maggior parte o tutte le forti perdite dell’anno precedente, e un gruppo molto più ampio di titoli più piccoli, un tempo caldi, che hanno visto la crescita vacilla e vengono scambiati molto al di sotto dei loro picchi. Da nessuna parte ciò è stato più pronunciato che nel settore del software cloud.
Il valore di mercato combinato delle 70 società dell’indice Bessemer del cloud emergente – che comprende nomi come Adobe, Salesforce e Zoom – è salito da 1 trilione di dollari poco prima della pandemia a 2,7 trilioni di dollari nel novembre 2021. Una combinazione di tassi di interesse bassissimi e forte la domanda digitale, poiché i clienti sono stati costretti ad acquistare software e servizi online per continuare a operare durante la pandemia, ha mandato le cosiddette società di software come servizio (o SaaS) nella stratosfera.
Per alcuni, i postumi della sbornia post-pandemia sono stati brutali. L’indice ha perso quasi due terzi del suo valore entro la fine del 2022, prima di un rimbalzo di quasi il 40% lo scorso anno con il rimbalzo di alcuni dei più grandi nomi. Ma la capitalizzazione di mercato combinata del settore è ancora inferiore di 1,1 trilioni di dollari rispetto al picco, con le perdite fortemente concentrate tra le società più piccole.
Due eventi di questa settimana hanno sottolineato le difficoltà di queste aziende, un tempo calde, mentre si affrettano a ridurre i costi e a trovare nuove fonti di entrate all’indomani del boom pandemico.
Jeff Lawson, co-fondatore e amministratore delegato di Twilio, un servizio di comunicazione che altri sviluppatori “collegano” alle proprie app, si è dimesso dopo mesi di pressioni da parte degli investitori attivisti.
Nel frattempo, Carta, una società privata che fornisce software alle società tecnologiche private per tenere traccia delle loro liste di azionisti, ha chiuso parte della sua attività dopo che è emerso che alcuni dei dati dei suoi clienti venivano utilizzati in modo improprio. I dati degli azionisti erano stati utilizzati per generare contatti di vendita per l’operazione di intermediazione ad alto margine della società, un’attività che ora è stata chiusa per evitare anche l’apparenza di un conflitto di interessi.
Questi casi molto diversi hanno almeno una cosa in comune: la pressione per trovare nuove fonti di crescita è stata intensa man mano che le attività principali maturavano. Le aziende che inciampano possono aspettarsi una dura reazione da parte degli investitori.
Durante la pandemia, era facile credere che i mercati per molti prodotti software cloud sarebbero stati molto più grandi di quanto si pensasse in precedenza. Hanno prosperato aziende con servizi altamente mirati, come DocuSign per la firma di contratti a distanza o la società di gestione delle identità Okta. Ma il boom si è rivelato in parte fondato sugli acquisti digitali anticipati da periodi futuri, e un’economia più debole si è aggiunta al crollo delle vendite.
A Twilio, la crescita è crollata da oltre il 60% nel 2021 a circa il 7% l’anno scorso. La pressione per diversificare è stata intensa. Ma il tentativo di Twilio di assumere aziende più potenti come Salesforce e Adobe è naufragato, portando la società a rinunciare al suo nuovo business di dati e applicazioni. Nel frattempo, Carta si è trasferita in un’azienda che ha un proprio amministratore delegato ora ammetteha aumentato la percezione di conflitti con gli interessi dei propri clienti.
C’è voluto anche del tempo per superare la mentalità della “crescita a tutti i costi” instaurata quando Wall Street era focalizzata esclusivamente sull’espansione dei ricavi. Sia Twilio che Carta hanno subito tre cicli di tagli di posti di lavoro nell’ultimo anno circa.
Anche le tendenze degli acquisti tecnologici si sono mosse contro di loro. Molti clienti al giorno d’oggi sono meno interessati ai prodotti specialistici, o “migliori della categoria”, e cercano invece suite di software di fornitori più grandi, afferma Tomasz Tunguz, un investitore in società di software private presso Theory Ventures. Ciò riflette un’oscillazione del pendolo familiare nel settore del software, poiché periodi di rapida innovazione lasciano il posto a periodi di consolidamento.
Tutto ciò è avvenuto nel contesto di una svolta nel ciclo dei tassi di interesse che ha gravemente compresso i multipli dei ricavi e degli utili sui titoli ad alta crescita. Il risultato è stato un doppio smacco. Si stima che Zoom, le cui entrate sono quadruplicate nel primo anno della pandemia, sia cresciuto solo del 3% nell’ultimo anno. La crescita in via di estinzione e i tassi più alti hanno lasciato il suo valore aziendale a solo circa tre volte i ricavi futuri, in calo rispetto a oltre 40 al picco.
Non c’è da stupirsi che questo sia stato un terreno fertile per i cacciatori di occasioni. Secondo Tunguz, otto su una selezione di 70 delle più importanti società di software sono state private lo scorso anno, tra cui la società di gestione delle spese Coupa e la società di web tracking New Relic. Un’economia stabilizzata e la prospettiva di tassi di interesse statunitensi più bassi quest’anno potrebbero alleviare parte della pressione, ma c’è sicuramente molto altro in arrivo.