La fine del gioco sta finalmente venendo alla luce nel tentativo di lunga data di TikTok di sfuggire al divieto negli Stati Uniti. A giudicare dalla recente recrudescenza degli avvertimenti a Washington sui rischi per la sicurezza posti dall’app video di proprietà cinese, sarà un viaggio accidentato.
Sono passati quasi due anni e mezzo da quando l’allora presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo per vietare TikTok. Da allora sono successe molte cose, sia in politica che nelle relazioni tecnologiche tra Stati Uniti e Cina, per cambiare il panorama su cui è stata combattuta questa battaglia.
Un tribunale ha bloccato l’ordine della Casa Bianca e lo stesso Trump se n’è andato da tempo. Gli Stati Uniti si sono mossi su altri fronti, ovviamente con le loro azioni contro Huawei e un recente tentativo di contrastare la capacità della Cina di acquistare o produrre chip di fascia alta. La Cina, nel frattempo, ha represso i propri giganti della tecnologia, lasciando la chiara impressione che ora siano legati a Pechino.
In tutto questo, TikTok è andato sempre più rafforzandosi man mano che la sua influenza nel mondo dei social media è cresciuta.
Eppure negli Stati Uniti rimane nel limbo. Le proteste dell’azienda secondo cui è libera dall’influenza e dal controllo cinesi, nonostante la sua proprietà da parte della società cinese di Internet ByteDance, sono cadute nel vuoto a Washington.
Gli eventi recenti suggeriscono che l’opposizione sta prendendo forza. Questa settimana, Marco Rubio, il repubblicano più anziano della commissione intelligence del Senato, è stato uno degli sponsor di a proposta di legge per vietare l’app di social media. Nel frattempo, il Senato degli Stati Uniti ha votato all’unanimità per impedire ai lavoratori federali di scaricarlo sui loro telefoni di lavoro.
Queste mosse sono arrivate un mese dopo che il direttore dell’FBI Christopher Wray è comparso davanti al Congresso per avvertire di quelli che ha descritto come rischi per la sicurezza nazionale derivanti dal consentire il proseguimento delle operazioni di TikTok negli Stati Uniti.
La raffica di opposizione rappresenta un colpo di grazia alla Casa Bianca, che si è avvicinata a un accordo che consentirebbe a TikTok di continuare a operare, soggetto a nuove restrizioni. L’amministrazione Biden ha lasciato al Comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti il compito di definire i termini in base ai quali TikTok può continuare negli Stati Uniti. Ma il contraccolpo politico di questa settimana mostra che, mentre chiude un accordo, deve affrontare una dura battaglia per convincere i critici.
Una preoccupazione è stata il rischio che i dati personali degli americani finiscano in Cina. Da un lato, è stato facile respingere le informazioni raccolte da TikTok come al di sotto dell’interesse di un governo straniero: dopotutto, a chi importa se Pechino sa che hai guardato video di adolescenti che ballano? Inoltre, la mancanza di regole federali sulla privacy negli Stati Uniti significa che molte informazioni personali sui cittadini statunitensi sono già ampiamente disponibili tramite broker di dati, che sono perfettamente liberi di vendere ad acquirenti stranieri.
Eppure TikTok ha ancora un vasto tesoro di informazioni potenzialmente preziose, inclusi i dati sulla posizione e sul dispositivo. La sua crescente influenza non farà che aumentare la quantità di informazioni che raccoglierà in futuro. La società ha proposto modi per isolare questi dati in strutture a cui possono accedere solo i dipendenti negli Stati Uniti, al fine di evitare che trapelino in Cina. Ma sarà difficile convincere i politici statunitensi che la proprietà cinese dell’azienda non la lascerà esposta a pressioni di Pechino che annullano qualsiasi accordo con Washington.
Una seconda preoccupazione riguarda il potenziale utilizzo dell’algoritmo di raccomandazione di TikTok per manipolare i contenuti mostrati agli americani, rendendolo, come ha affermato il direttore dell’FBI Wray, un potenziale strumento di operazioni di influenza straniera.
TikTok non è l’unica app di social media ad attirare l’attenzione. Ci sono state richieste a Washington per una revisione dell’acquisizione di Twitter da parte di Elon Musk per motivi di sicurezza nazionale, dato il sostegno che l’accordo ha ricevuto dal principe dell’Arabia Saudita Alwaleed bin Talal.
TikTok afferma che le decisioni sulla promozione algoritmica dei contenuti vengono prese negli Stati Uniti, senza l’influenza della Cina. Dimostrare che è così sarà una sfida. Un controllo dell’algoritmo di raccomandazione dell’azienda potrebbe fornire qualche rassicurazione. Ciò lascia ancora aperte molte domande, tra cui: chi condurrà l’audit, con quale efficacia potrebbe identificare l’influenza esterna e quale livello di trasparenza sarebbe necessario per rassicurare gli osservatori, senza rivelare la preziosa proprietà intellettuale di TikTok?
Le risposte sono probabilmente presto. Ma come dimostra la crescente ansia a Washington, qualsiasi accordo che mantenga TikTok in attività negli Stati Uniti rischia di provocare una lotta politica.