Caro lettore,

L’idea di sedersi nel retro di un’auto senza conducente mentre sfreccia lungo la strada è scoraggiante. Come si ferma se qualcosa va storto? E se l’auto diventa una canaglia e guida nel Pacifico?

Le auto senza conducente richiedono fiducia nella tecnologia. Fortunatamente, San Francisco è la città giusta per questo. Cruise, l’unità di guida autonoma di General Motors, ha iniziato qui il suo servizio di robotaxi alle prime armi alcuni mesi fa. L’interesse è alto e la lista d’attesa è lunga. Martedì ho fatto un giro.

Si scopre che essere un passeggero in un’auto robotica è snervante per tutti e due i minuti. Guardare una ruota girare senza nessuno lì a girarla è innegabilmente strano. Ma dopo aver visto l’auto attraversare i pedoni e aspettare pazientemente il suo turno agli incroci, ho smesso di monitorare la strada e ho iniziato a fare selfie.

Il modo in cui guidava il robotaxi Cruise era come un amico fiducioso ma cauto. Mi preoccupavo di più per gli altri utenti della strada. I conducenti di San Francisco sono notoriamente slapdash. Waymo, che ha anche il permesso di operare robotaxis a San Francisco, ha avviato il suo servizio di taxi autonomo nella periferia di Phoenix. Strade larghe, sole costante e mancanza di pedoni ne facevano un buon banco di prova. San Francisco è più imprevedibile. L’esperimento di Cruise non è stato privo di incidenti. Un robotaxi è stato recentemente coinvolto in una collisione. Cruise dice che l’altro veicolo stava accelerando (capisci cosa intendo per i conducenti di SF?) mentre faceva una svolta. Le auto sono state richiamate.

Io e il mio robotaxi siamo arrivati ​​a destinazione senza intoppi. La novità è stata divertente. Ma è stato sorprendentemente facile smettere di preoccuparsi della capacità dell’auto di guidare da sola. Aiuta il fatto che il servizio funzioni solo di notte quando le strade sono tranquille e le auto non possono viaggiare a una velocità superiore a 30 miglia all’ora. La mia esperienza è stata di gran lunga migliore di quella del giornalista di Bloomberg che ha fatto un viaggio in un robotaxi Waymo in Arizona all’inizio di quest’anno e ha trovato la sua corsa ostacolata da un cono di traffico.

Una rivoluzione del veicolo autonomo sembra a portata di mano. Ma sta ancora impiegando molto più tempo di quanto sperassero le persone del settore. Ormai le strade di ogni città avrebbero dovuto essere piene di auto a guida autonoma. Guarda questa indagine Lex del 2017 sul futuro delle automobili. Il capo di Tesla Elon Musk ha previsto che un milione di veicoli con un software di guida autonoma completo sarebbero stati sulle strade entro il 2020.

Le enormi somme di denaro necessarie per rendere le auto completamente autonome una realtà hanno abbattuto alcuni contendenti. Uber ha venduto la sua unità di auto a guida autonoma alla start-up di Pittsburgh Aurora, sebbene abbia mantenuto una quota del 26%. Lyft ha scaricato la sua divisione di veicoli a guida autonoma, Level 5, a una sussidiaria di Toyota. Tesla ha ritardato il suo piano per implementare software di guida autonoma più sofisticati per un numero selezionato di conducenti. Il progetto di auto elettriche di Apple, soprannominato iCar, non si vede da nessuna parte.

Non ho avuto lamentele riguardo al mio viaggio in Cruise robotaxi. Tuttavia, superare la competenza del conducente umano è un lavoro in corso. Le strade sono piene di ostacoli. Riparazioni disordinate, segnali oscuri e utenti che violano le regole pongono problemi. Il rischio di sbagliare ha gravi conseguenze. Il programma di test per auto senza conducente di Uber è stato interrotto dopo la morte di un pedone nel 2018.

Tuttavia, l’obiettivo di creare automobili che prevengano gli incidenti è utile. Gli investimenti continuano. GM dice che sta investendo circa $ 2 miliardi all’anno. Kyle Vogt, co-fondatore e amministratore delegato di Cruise, parla di scala come obiettivo dell’azienda. Cruise afferma che entro il 2025 i ricavi dovrebbero raggiungere il miliardo di dollari.

Alla fine, Cruise prevede $ 50 miliardi di entrate annuali, anche se ciò richiederebbe una revisione della proprietà dell’auto. In realtà, il cambiamento potrebbe essere più scaglionato. Invece di strade piene di robotassi autonomi, le auto personali avranno funzionalità più automatizzate. I veicoli assisteranno i conducenti, non li sostituiranno.

C’è un aspetto negativo di questa rivoluzione che è poco discusso. I servizi di ride-hailing come Uber hanno incoraggiato le persone che avrebbero potuto camminare o prendere un autobus a prendere un taxi. Le auto senza conducente possono incoraggiare più viaggi in auto da parte di non conducenti. I bambini che vanno a scuola, i frequentatori di feste che tornano a casa e quelli senza patente di guida potrebbero viaggiare tutti da soli in auto. Le auto senza conducente potrebbero peggiorare ulteriormente la congestione del traffico.

In altre notizie della costa occidentale: Elon Musk sta utilizzando il pagamento di fine rapporto di 7,75 milioni di dollari di Twitter all’informatore Peiter “Mudge” Zatko come un altro argomento per abbandonare il suo accordo da 44 miliardi di dollari. Un razzo Blue Origin senza equipaggio ha preso fuoco. Inizia il conto alla rovescia per l’aggiornamento della rete Ethereum noto come Merge. Puoi leggere i pensieri di Lex sul grande esperimento delle criptovalute qui.

Divertiti per il resto della settimana,

Elaine Moore
Vice capo di Lex