Posso immaginare nella mia mente vari televisori della mia vita passata, ma non ne sento la mancanza. Lo stesso non vale per i miei lettori musicali. Vorrei avere ancora il Sony Walkman che mi accompagnava ovunque negli anni '80 e '90. Rimpiango la perdita del mio iPod Touch nella sua sottile custodia in pelle che è misteriosamente scomparsa negli anni 2010.
C'è qualcosa di particolarmente incantevole in un dispositivo per la riproduzione di musica ben progettato. Questo mese verrà inaugurata una mostra con questi oggetti affascinanti al Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York. Arte del rumoretrasferito dal Museo d'Arte Moderna di San Francisco, esamina come i designer hanno rivoluzionato le nostre abitudini di ascolto nel secolo scorso. Lì dentro c'è il Sony Walkman, così come l'iPod: quello originale con il piccolo schermo e il quadrante cliccabile in modo soddisfacente, non il mio Touch scomparso.
Perché questi oggetti obsoleti sono molto più allettanti dei vecchi televisori o computer? Forse è legato all'invisibilità dei suoni per i quali sono stati progettati. Offrono a palate le soddisfazioni materiali che la musica non può fornire.
La funzione principale del mio Walkman era la sua portabilità, ma la sua elegante estetica metallica è il motivo per cui vorrei averlo ancora. La qualità tattile di pulsanti e manopole, o il freddo vetro di uno schermo, possono aumentare l'attrazione. Non è necessario essere un fanatico dell'attrezzatura per apprezzare questi elementi tangibili. Su uno stereo, lo scivolamento del vassoio del CD che fuoriesce dopo aver premuto il pulsante di espulsione non perderà mai il suo fascino futuristico.
Al giorno d'oggi, i design innovativi si sono spostati dai dispositivi che riproducono la musica a quelli attraverso i quali la ascoltiamo. Le prestazioni delle cuffie migliorano continuamente, ma lo è meno il loro aspetto: faticano a eguagliare la singolare bellezza di amplificatori, giradischi e stereo personali. Nel frattempo, la proliferazione degli auricolari è semplicemente brutta, come i gioielli scadenti.
Le cuffie potrebbero non eguagliare mai l’attrattiva delle Braun SK-4, ma sono collegate a un’area del design che prevedo avrà il maggiore impatto sul modo in cui sperimentiamo la musica nei prossimi anni. È progettazione sonora.
La qualità audio ha svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo della musica popolare. Louis Armstrong elevò gli assoli strumentali a livelli artistici senza precedenti negli anni '20, quando l'adozione dei microfoni portò maggiore chiarezza e forza al suono amplificato. Sono emersi anche diversi registri vocali come il canto sussurrato. Questa era la versione dell'era elettrica delle sale da concerto acusticamente superiori e degli strumenti migliorati che erano alla base delle sinfonie del XIX secolo.
Lo sviluppo equivalente oggi è l’audio spaziale. Questo atto di illusionismo uditivo fa sembrare che l'ascoltatore si trovi in uno spazio circondato da suoni, piuttosto che semplicemente ascoltando i canali gemelli del suono stereofonico. L'effetto fa parte di una tendenza generale verso l'intrattenimento immersivo, la versione della cultura popolare dell'opera d'arte totale dell'opera wagneriana.
L’audio spaziale è attualmente un aspetto marginale dell’ascolto della musica, anche se la situazione sta cambiando. Migliaia di album su piattaforme di streaming sono stati remixati utilizzandolo. I modelli di cuffie supportano sempre più questa tecnologia. Se diventa uno standard, le canzoni verranno registrate per riempire il suo mondo sonoro. Avranno un senso cinematografico dello spazio tridimensionale e della prospettiva, così come il consueto orecchio per la dinamica, la melodia e il tono. L'attenzione posta nel rendere speciale il mio iPod Touch appartiene a un'epoca precedente. Ora l'obiettivo è rendere la musica stessa così realistica da essere tangibile.