Tre cittadini bulgari sono stati giudicati colpevoli di spionaggio per la Russia nell'Old Bailey di Londra, in un processo che la polizia ha descritto come uno dei casi di spionaggio più significativi da portare in Gran Bretagna in decenni.
Katrin Ivanova, 33, Vanya Gaberva, 30 anni, e Tihomir Ivanchev, 39 anni, sono stati ciascuno condannato per un conteggio di cospirazione da spia venerdì.
Ivanova è stato anche dichiarato colpevole con l'accusa di possedere documenti di falsa identità con intenti impropri dopo oltre 30 ore di deliberazione da parte della giuria.
I pubblici ministeri avevano affermato che il trio faceva parte di un anello di spionaggio che operava tra il 2020 e il 2023 sotto la direzione dell'ex direttore operativo di Wirecard Jan Marsalek, agendo sotto il nome di Rupert Ticz.
Si ritiene che Marsalek sia stato reclutato dall'intelligence russa nel 2014 e è fuggito a Mosca dopo che l'attività fraudolenta del gruppo di pagamenti è stata esposta nel 2020.
I messaggi di telegramma mostrati alla Corte hanno suggerito che Marsalek – che non ha dovuto affrontare le accuse – stava assegnando a favore i incarichi del gruppo bulgaro per conto dell'intelligence militare russa e delle agenzie di intelligence domestiche, il GRU e l'FSB.
Marsalek ha emesso gli ordini dai suoi capi russi al capofamiglia del gruppo, Orlin Roussev, 46 anni, che ha gestito le sue attività dalla sua casa a Great Yarmouth, è stato detto alla corte. Roussev e Biser Dzhambazov, 43 anni, si sono dichiarati colpevoli di cospirazione per spia prima dell'inizio del processo. Ivan Stoyanov, 33 anni, si è dichiarato colpevole di spionaggio prima del processo.
Nella sua discussione conclusiva del mese scorso, il procuratore Alison Morgan KC ha detto alla giuria che il ring stava colmando un “divario” nel “vuoto di intelligence” affrontato dalla Russia dopo un'operazione GRU maltrattata per veleno Sergei Skripal e sua figlia a Salisbury nel 2018 hanno spinto l'espulsione delle spie russe da tutta l'Europa.
Davanti al verdetto, Dominic Murphy, capo del comando di antiterrorismo SO15 della polizia metropolita, ha descritto l'operazione di polizia per scoprire l'anello di spionaggio come una delle più grandi indagini sullo spionaggio che aveva visto in oltre due decenni di lavoro di antiterrorismo.
“Questo stava spiando su scala quasi industriale per conto dello stato russo”, ha detto ai giornalisti, descrivendo il gruppo come una “grave minaccia”.
Murphy ha aggiunto che quando è stato informato per la prima volta sulle attività del gruppo, sembravano “qualcosa che ti aspetti di leggere in un romanzo di spionaggio”.
Durante il processo di tre mesi, i pubblici ministeri hanno riferito alla giuria che gli imputati hanno effettuato una sorveglianza tra il 2021 e il 2022 contro un certo numero di obiettivi, tra cui giornalisti, dissidenti e una base militare statunitense in Germania.
La corte ascoltò Christo Grozev, un giornalista bulgaro per lo sbocco investigativo Bellingcat, fu seguito e osservata alla fine del 2021 da vari membri del gruppo a casa sua, sui voli e in una conferenza di giornalismo.
Marsalek e Roussev hanno discusso di rubare il suo laptop, hackerando la sua connessione a Internet, rapendo o uccidendolo e infiltrando Bellingcat, secondo i messaggi di Telegram.
La sorveglianza di Roman Dobrokhotov, editore di The Insider, un media focalizzato sulla Russia, ha funzionato in parallelo. L'anello ha utilizzato le informazioni ottenute da Amadeus, un software utilizzato dall'industria aerea, per tenere traccia dei suoi movimenti in Europa e seguirlo su un volo da Budapest a Berlino.
Marsalek e Roussev hanno anche discusso del rapimento di Dobrokhotov e trasportandolo a Mosca.
Sono state effettuate due operazioni a “favore del curry” tra Russia e Kazakistan, hanno affermato i pubblici ministeri.
Nel novembre 2021 Bergey Ryskaliyev, un ex politico kazako che è stato critico nei confronti dei legami del paese con la Russia, è stato colato a un discorso residenziale a Kensington e al complesso di appartamenti di lusso One Hyde Park.
Il gruppo ha anche pianificato una protesta di falsi bandiere al di fuori dell'ambasciata kazakh nel Pall Mall.
Alla fine del 2022, Dzhambazov e Ivanova si recarono a Patch Barracks, una base militare statunitense a Stoccarda, dove Marsalek credeva che le truppe ucraine fossero state addestrate per usare armi da superficie a aria, la corte sentì.
Dzhambazov e Ivanova hanno registrato immagini e video del perimetro del composto e dell'allestimento della sicurezza. Roussev e Marsalek hanno discusso utilizzando un “catcher IMSI”, un dispositivo in grado di tracciare i telefoni cellulari ed estrarre informazioni sensibili come le password.
Infine, alla fine del 2021 e all'inizio del 2022 il gruppo si decomponeva a Budva, una città di resort adriatico in Montenegro, per spiare il dissidente russo Kirill Kachur, che fu designato un agente straniero dalla Russia nel 2023.
Dopo aver noleggiato una villa adiacente a una proprietà di proprietà di una donna che credevano essere la fidanzata di Kachur, il gruppo usava droni e altri spyware per registrare immagini di lei e localizzarlo.
Durante il periodo dell'accusa, che si svolgeva tra la metà del 2020 e l'inizio del 2023, il gruppo aveva accesso a 221 diversi telefoni cellulari, 258 dischi rigidi, 33 registratori audio e 55 registratori video e quasi 500 schede SIM, secondo Murphy.
I membri del ring avevano 11 droni, 16 radio e 75 passaporti e documenti di identificazione in 55 nomi diversi. Hanno anche accumulato una serie di oggetti di tutti i giorni modificati per nascondere dispositivi di sorveglianza tra cui una roccia, una penna, bottiglie di bevande analcoliche, orologi e due “legami spia”.
Ognuno degli imputati ha sostenuto di essere stato fuorviato da Roussev e Dzhambazov. Ivanova, il partner di quest'ultimo di 10 anni, ha dichiarato di pensare di aver contribuito a un sito Web in stile Bellingcat per esporre giornalisti corrotti.
GABEROVA-che ha anche avuto una relazione concorrente di 18 mesi con Dzhambazov-e Ivanchev, l'ex fidanzato di Gaberva, ha dichiarato di credere di aiutare Interpol, per il quale Dzhambazov ha affermato falsamente di lavorare.
Frank Ferguson, capo della divisione criminale e antiterrorismo del servizio giudiziario della corona, venerdì ha affermato che prendendo di mira le persone nel Regno Unito in fuga dalla persecuzione e i giornalisti che si opponevano al regime russo, il gruppo aveva “minato il messaggio che il Regno Unito è un paese sicuro per le persone”.
“Questa attività prolungata ha anche minato la sicurezza del Regno Unito; E non vi è dubbio che ciascuno degli imputati sapesse esattamente per chi stavano spiando ”, ha aggiunto.