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La Casa Bianca di Donald Trump sta rinunciando a cercare di creare un campione nazionale americano nella produzione di chip? E, in tal caso, come può garantire una fornitura di semiconduttori avanzati che potrebbero svolgere un ruolo sempre più importante nella sua sicurezza economica e nazionale?
Queste domande si sono piena di grandi dimensioni questa settimana dopo che TSMC, il produttore di chip di Taiwan, ha promesso di aumentare il suo investimento nella produzione statunitense di $ 100 miliardi per evitare tariffe punitive per l'importazione.
Il giorno dopo, il presidente degli Stati Uniti ha emesso la sua ultima minaccia per eliminare il Chips Act dell'amministrazione Biden. I sussidi della legge avevano lo scopo di portare più chip negli Stati Uniti e sono stati di particolare importanza per Intel, che ha operazioni di produzione che sono cronicamente non competitive.
La fine dei sussidi a Chips Act sarebbe una perdita per TSMC, ma sarebbe un colpo molto più grande per Intel. Ciò spiega la relativa mancanza di preoccupazione della sedia TSMC per la prospettiva: TSMC sarebbe comunque il produttore più efficiente in circolazione e in grado di trasmettere costi più elevati che deve affrontare ai clienti.
Nel frattempo, nell'ultimo segno del suo ritiro da un ambizioso piano di investimento destinato a metterlo in punta di piedi con TSMC, Intel ha appena restituito l'inizio della produzione di chip in un nuovo impianto gigante in Ohio. Molti osservatori del settore dei chip si sono chiesti di quanto supporto extra dovrà fornire. L'idea che potrebbe provare a ritirare ciò che ha già promesso sarebbe un disastro.
Ciò non riflette l'umore a Washington questa settimana. Per un galleggiante Trump, l'impegno della compagnia taiwanese è stata una chiara vittoria per l'arma politica preferita del presidente, le tariffe. È probabile che l'accordo soddisfi anche i tecnici vicini alla sua amministrazione, a partire da Elon Musk, le cui aziende si affidano ai processori di intelligenza artificiale fatti da TSMC a Taiwan. Portare più di quella produzione negli Stati Uniti potrebbe garantire un'offerta più affidabile.
Sebbene potenzialmente un colpo enorme nel braccio, tuttavia, l'accordo TSMC non risolve una domanda strategica chiave: cosa succede se la Cina si muove per prendere il controllo di Taiwan con la forza? La promessa di $ 100 miliardi di TSMC agli Stati Uniti diluisce a malapena la dipendenza prevalente dell'azienda da Taiwan. Il suo gruppo di enormi piante di fabbricazione di chip vicino a Taipei produrrà comunque la maggior parte dei suoi patatine avanzate, mentre il suo talento principale e la sua base di ricerca rimarranno a Taiwan. E svolgerà ancora un ruolo centrale politicamente come lo “scudo del silicio” del paese, nel tentativo di scoraggiare un'invasione cinese.
Ci sono stati altri segni, nel frattempo, della Casa Bianca di Trump che cercava TSMC per contribuire a compensare le carenze americane nella produzione di chip. È emerso il mese scorso che aveva provato a farlo Broker un accordo Ciò implicherebbe la società taiwanese che assume la gestione degli impianti di fabbricazione di chip di Intel o dei Fabs.
La maggior parte degli esperti di chip sconta questa idea. L'enorme complessità del chipmaking e dei diversi processi di produzione utilizzati dalle due società farebbero una fusione dei Fabs “come mettere il carburante diesel in un motore a benzina”, secondo Dan Hutcheson, un veterano analista di chip di Techinsights.
Tuttavia, la notizia è stata la conferma che la società statunitense ha attivamente preso in considerazione la possibilità di perdere le sue operazioni di produzione. E se TSMC non è un candidato, è difficile vedere chi avrebbe le capacità di gestione per affrontare la sfida.
Intel ha almeno fatto passi da gigante nel colmare il divario con TSMC quando si tratta di tecnologia di produzione. Ma c'è un golfo tra questo e la produzione di intelligenza artificiale avanzata o smartphone per conto di altre società: un'attività di tipo servizio in cui è molto indietro rispetto a TSMC.
Le minacce di Trump di tagliare i sussidi non sono nuove e potrebbero essere in modo bluster. Ma se Intel è costretto a ridimensionare ulteriormente – o se il suo consiglio decide di abbandonare del tutto la produzione – la perdita sarebbe avvertita in più modi della semplice sicurezza nazionale. I clienti di Big TSMC come Nvidia, Apple e Qualcomm potrebbero accogliere l'azienda sul suolo americano, ma sarebbero legati a lungo termine a un fornitore di monopoli.
Un ritiro Intel avrebbe anche messo a repentaglio un'importante fonte di innovazione tecnica. Come sottolinea Hutcheson, alcuni dei più grandi progressi recenti nel chipmaking – come un nuovo design a transistor noto come Gate All Around – sono stati inventati a Intel prima di essere occupati da TSMC.
Un TSMC senza seria competizione e un campione nazionale di chip non sono prospettive che Washington dovrebbe accogliere. Mentre la Casa Bianca si accarezza sulla schiena per portare più trucioli nel suolo americano, dovrebbe anche sentire un rinnovato senso di urgenza per trovare una soluzione per Intel.