È una pratica comune per molte donne indiane, alla fine della serata, rimuovere il bindi dal centro della fronte e attaccarlo allo specchio del bagno. Il bindi è un simbolo complesso di femminilità, che storicamente simboleggia che una donna è sposata; rappresenta anche la saggezza divina del “terzo occhio”. Alcuni anni fa, l'artista britannico-indiana Bharti Kher rimase affascinata da questo gesto silenzioso e di routine, allo stesso tempo un atto di liberazione e conservazione, un cenno al proprio sé pubblico e privato.
Ha piantato il seme per opere come “A poem for night creatures” (2020), in cui strisce di bindi viola, blu, senape e color crema si riversano sulla superficie di uno specchio frantumato e riassemblato. Il pezzo caleidoscopico e astratto riecheggia le superstizioni sugli specchi rotti, evocando al contempo mappe ecologiche e immagini satellitari onniveggenti. E la profusione di bindi, queste modalità di percezione aggiuntive, implica anche una sorta di sorveglianza, occhi proliferanti che bloccano qui la nostra visione di noi stessi.
Questo processo di trasformazione — dal concreto all'etereo, dal banale al misterioso e multidimensionale — è al centro della pratica di Kher e il filo conduttore che la attraversa. Bharti Kher: Alchimie allo Yorkshire Sculpture Park. In tutto il suo lavoro, che spazia da installazioni surreali a esseri mitologici ibridi, non è interessata solo a cosa fanno i materiali, ma anche a come parlano. Le sue opere più interessanti riescono a far emergere i simboli e le storie insiti negli oggetti di uso quotidiano (gioielli, sari, oggetti di preghiera e bindi) trasformandoli abilmente in qualcosa di magico, strano, ineffabile. L'effetto, come suggerisce il titolo della mostra, è una specie di alchimia.
Il lavoro di Kher si approfondisce con molteplici letture: prima, si è travolti dalla bellezza delle immagini; poi si può apprezzare la tecnica raffinata; infine, l'ampiezza e la ricchezza dei riferimenti vengono alla luce. Prendiamo, ad esempio, “The deaf room” (2001-12), che ci invita a entrare in una camera quadrata, aperta sul soffitto, costruita con mattoni neri luccicanti. All'interno, i mattoni creano uno spazio silenzioso e misterioso, le pareti sono abbastanza alte da bloccare la galleria al di là. La malta spessa e grossolanamente applicata che tiene insieme i mattoni assomiglia a carne, piena e che trabocca dalle crepe.
La stanza è al tempo stesso opprimente e meditativa, dura e corporea, evocativa della trasformazione materiale che ha prodotto l'opera. I mattoni sono stati in realtà realizzati fondendo 10 tonnellate di braccialetti di vetro, indossati ai polsi delle donne in India. Kher ha sviluppato quest'opera in risposta alle rivolte religiose nel Gujarat del 2002, durante le quali la violenza contro le donne era diffusa. La stanza, quindi, diventa una specie di memoriale, i mattoni trasfigurati incarnano la presenza e l'assenza di queste donne; silenzio e forza.
Un potente processo di trasformazione materiale ed emotiva è all'opera anche in “Crushed Breathless” (2017), composto da due blocchi: uno è un cubo liscio e compresso di cera stratificata, l'altro un quadrato leggermente irregolare di metallo lucido e strutturato. A prima vista, i blocchi suggeriscono la geologia: strati di roccia, lava fusa. Ma il secondo blocco era un tempo un'ambulanza operativa a grandezza naturale che era stata lasciata su una strada vicino allo studio di Kher a Delhi dopo un incidente stradale. Vedeva l'ambulanza danneggiata come una specie di corpo morente, abbandonato nel purgatorio, e alla fine trovò un modo per acquistarla e schiacciarla in un cubo. Il metallo violentemente compresso è un duro promemoria della fragilità della vita, ma abbinato alla cera, un materiale morbido, flessibile e infinitamente riutilizzabile, la scultura diventa una metafora dei cicli di creazione e distruzione.
In effetti, i confini fluidi caratterizzano da tempo il lavoro di Kher e la sua vita. Nata in Inghilterra nel 1969 da una famiglia di immigrati indiani, Kher si è trasferita in India poco più che ventenne e continua a vivere e lavorare tra Nuova Delhi e Londra. Questo sfondo di ibridazione culturale è in piena mostra nella galleria più grande della mostra, che sembra di imbattersi in una passerella panteistica di bestie fantastiche, dee guerriere ed esseri interspecie. La serie di opere ambiziose e meticolosamente realizzate evoca antiche divinità dei templi indiani e sculture classiche greche e romane, con un tocco di alta moda: molte delle sculture sono drappeggiate in sari colorati che sono stati smaltati con resina, così le morbide pieghe del tessuto diventano rigide e luccicanti, come il ghiaccio.
“Animus Mundi” (2018) è un grande nudo in stile Venere di Milo avvolto in un sari ghiacciato e che tiene in equilibrio sulla testa una grande mucca riccamente decorata: umano e animale si fondono per evocare l'anima del mondo. Altrove, il corpo accovacciato di una donna (“And all the while the benevolent slept”, 2008) tiene un teschio nel palmo della mano mentre dei fili escono dalla sua testa decapitata; il teschio è una replica di Lucy, il fossile di 3 milioni di anni fa che un tempo si credeva fosse il più antico resto di un essere umano, e il corpo fa riferimento alla dea indù Chinnamasta, feroce prenditrice e donatrice di vita.
La fisicità e l'abilità della pratica di Kher sono qui in piena mostra, ma a volte si affida troppo al simbolismo. Un grande cubo composto da vecchi radiatori che Kher ha spedito dall'America all'India, intitolato “The hot winds that blow from the West” (2011), mira a evocare dinamiche di potere mutevoli tra est e ovest, ma l'opera in sé sembra didattica piuttosto che rivelatrice, come se i materiali di base non fossero stati opportunamente alchemizzati. Allo stesso modo, una serie di fotografie collage che ritraggono donne in parte animali e in parte umane che tengono in mano spolverini, cupcake e tagli di carne si presenta come una facile critica della domesticità tramite datati trucchi di Photoshop.
Gli interventi politici di Kher sono più illuminanti quando focalizzati sul mondo viscerale e allucinatorio delle sue sculture figurative. “Benazir” (2017-21) prende il nome dalla prima donna primo ministro del Pakistan, assassinata nel 2007: l'opera è una figura in gesso avvolta in strati di sari induriti in resina, che sembrano proteggere il corpo sottostante e allo stesso tempo denotare un'assenza spettrale. “Mother and Child: Amar, Akbar, Anthony” (2017) presenta la replica dello scheletro di un gorilla in resina rossa testurizzata, che trasporta sulla schiena tre pupazzi di legno che impugnano armi. L'opera fa riferimento a un film del 1977 su tre fratelli separati dalla madre alla nascita e cresciuti rispettivamente da famiglie indù, musulmane e cristiane, una potente espressione del crescente conflitto religioso di quest'epoca in India.
Il mitico e il terreno continuano a scontrarsi fuori dalle pareti della galleria, dove una figura giocosa con un casco di banane al posto della testa fa la guardia in cima a una collina. Nelle vicinanze, una monumentale dea madre porta le teste di 23 bambini, che sbocciano dal suo torso come i seni molteplici di Artemide. Queste sculture in bronzo di Kher Intermediari serie riff sulle miniature delle statuette dell'India meridionale spesso esposte durante le feste religiose: alte fino a cinque metri, sono un drammatico atto di trasformazione che le permea anche di umorismo (tesoro, ho fatto esplodere il bambino). Incombono maliziosamente sulle verdi colline ricoperte di pecore del paesaggio dello Yorkshire, invitandoci in un mondo in cui gli oggetti contengono più di quanto si veda, dove il soprannaturale è possibile, dove il vetro al piombo può trasformarsi in oro.