Francia e Germania sono pronte a passare alla fase successiva del loro progetto di jet da combattimento di punta, riaccendendo il più grande programma di armi d’Europa e rimuovendo un fattore irritante chiave nelle loro relazioni bilaterali.

I due paesi e due delle principali compagnie coinvolte, Airbus e Dassault Aviation, sono vicini ad avanzare formalmente a una fase cruciale del progetto Future Combat Air System, durante la quale verrà costruito il jet dimostrativo, secondo fonti vicine alla questione. Un accordo potrebbe essere raggiunto nei prossimi giorni, hanno detto due delle persone, che hanno parlato in condizione di anonimato perché ci sono ancora questioni in sospeso.

Per questa fase successiva, denominata “Fase 1b”, erano stati stanziati circa 3,8 miliardi di euro e la scadenza era fissata per la fine dello scorso anno. Ma i colloqui si sono bloccati dopo i disaccordi sulla condivisione della proprietà intellettuale tra le società, su come sarebbe stato suddiviso il lavoro e sulle specifiche del jet.

A complicare ulteriormente le cose sono state le recenti tensioni tra Francia e Germania, esplose allo scoperto in ottobre quando è stata rinviata una riunione congiunta dei gabinetti francese e tedesco.

I due paesi si sono trovati in disaccordo su tutto, dalla proposta di un limite europeo al prezzo del gas ai gasdotti e ai programmi di aiuti di emergenza per le persone e le aziende colpite dalla crisi energetica.

Parlando lunedì a Berlino come capo dell’associazione aerospaziale tedesca, Mike Schoellhorn, capo della difesa e dello spazio di Airbus, ha segnalato che la fase successiva della FCAS è su basi più sicure. “Francia e Germania sono entrambe convinte dell’importanza di FCAS”, ha affermato. “Non c’è alternativa, deve funzionare”.

Lanciato da Berlino e Parigi in pompa magna nel 2017 e successivamente affiancato da Madrid, FCAS è il più grande progetto di difesa d’Europa. È stato progettato per migliorare l’autonomia strategica del continente, rafforzare i legami politici e militari tra le sue maggiori economie e dare nuova vita all’industria aerospaziale europea.

Un rapporto parlamentare francese del 2020 ha stimato i costi di sviluppo per il 2030 a 8 miliardi di euro, ma ha citato previsioni di analisti esterni fino a 80 miliardi di euro.

Tuttavia, le preoccupazioni tra i funzionari militari e politici che il progetto potrebbe non decollare si sono approfondite a causa delle dispute tra Airbus, che rappresenta la Germania nel progetto, e la rivale Dassault. Ci sono state battaglie sulla condivisione della tecnologia e su chi avrebbe guidato parti critiche del programma.

C’è stata anche frustrazione per l’incapacità dei governi francese e tedesco di rompere l’impasse industriale. “E’ il più grande progetto di armi d’Europa, eppure la mancanza di qualsiasi sostegno politico è solo amatoriale”, ha detto Christian Mölling, un analista della difesa del Consiglio tedesco per le relazioni estere.

Parigi è stata anche allarmata dalla decisione della Germania a marzo di acquistare 35 aerei da combattimento F-35 di fabbricazione americana, temendo che ciò significasse che Berlino si stava raffreddando su FCAS o voleva rallentare i tempi di sviluppo. La Germania ha sostenuto che gli F-35 erano urgentemente necessari per garantire il suo ruolo continuato nel sistema di condivisione nucleare della NATO.

FCAS è stato concepito per includere un jet di nuova generazione progettato per funzionare perfettamente con i droni ed essere dotato di sistemi di comunicazione avanzati. Se finalizzato, potrebbe sostituire i caccia pilotati dalle forze aeree europee, come l’Eurofighter, il Tornado della Germania e il Rafale della Francia.

Airbus e Dassault hanno raggiunto l’ossatura di un accordo poco più di due settimane fa, con ciascuna compagnia che ha fatto concessioni, hanno detto persone che hanno familiarità con le discussioni. Dassault è stato l’appaltatore principale del dimostratore sin dall’inizio, ma Airbus ha contestato alcune delle scritte in piccolo sull’assegnazione dei ruoli. Dassault e Airbus hanno rifiutato di commentare i dettagli delle discussioni.

L’accordo salva FCAS, anche se solo per la fase prototipale. I ritardi indicano che è improbabile che la consegna di un jet per il 2040 venga rispettata. L’amministratore delegato di Dassault Eric Trappier ha avvertito che il 2050 sarebbe più realistico.

Un tale ritardo potrebbe svantaggiare FCAS nella corsa contro un progetto concorrente, Tempest, che è sviluppato dal Regno Unito e dall’Italia con società tra cui BAE Systems e il ramo britannico dell’italiana Leonardo. Continuano i colloqui con il Giappone sull’opportunità di integrare il suo programma di jet da combattimento FX con Tempest.