Gli investitori scommettono che i banchieri centrali potrebbero essere costretti ad aumentare i tassi di interesse in risposta alla guerra in Iran, poiché uno shock sui prezzi dell’energia innesca una drammatica rivalutazione delle precedenti aspettative di ulteriori tagli.
Si prevede ora che la Banca Centrale Europea alzerà il suo tasso di riferimento di un quarto di punto percentuale almeno una volta quest’anno poiché la volatilità dei prezzi del petrolio e del gas riaccenderà le pressioni inflazionistiche, secondo i livelli impliciti nei contratti di swap. In precedenza i trader avevano previsto una probabilità del 50% circa che la BCE continuasse il ciclo di tagli iniziato nel 2024.
Il mercato degli swap ha anche brevemente prezzato un aumento dei tassi da parte della Banca d'Inghilterra come probabile quest'anno lunedì mattina prima che le scommesse svanissero con il calo dei prezzi del petrolio. Successivamente il mercato ha suggerito una piccola possibilità di un taglio dei tassi quest’anno – ancora una netta inversione di tendenza rispetto ai due tagli dei tassi di un quarto di punto pienamente scontati prima dello scoppio del conflitto.
Gli investitori hanno anche iniziato a ridimensionare le aspettative per ulteriori riduzioni dei tassi statunitensi da parte della Federal Reserve quest’anno, con solo uno o due tagli di un quarto di punto scontati nei mercati dei futures, in calo rispetto ai due o tre prima dell’inizio del conflitto.
Le scommesse riflettono la convinzione che i politici abbiano imparato l’amara lezione dall’impennata inflazionistica seguita all’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022, quando la maggior parte delle banche centrali era considerata troppo lenta nel rispondere a un’accelerazione dei prezzi al consumo.
“Stiamo assistendo a una rivalutazione globale del rischio”, ha affermato Frederik Ducrozet, responsabile della ricerca macroeconomica presso Pictet Wealth Management. “I mercati obbligazionari si sono svegliati [on Monday] mattina alla possibilità che i prezzi del petrolio non raggiungano i 100 dollari [a barrel] ma a 150 o addirittura 200 dollari”.
I banchieri centrali hanno tradizionalmente scelto di restare fermi e di “guardare oltre” i grandi aumenti del prezzo del petrolio, poiché scommettono che i costi più elevati alla fine peseranno sulla domanda dei consumatori e smorzeranno le implicazioni inflazionistiche a lungo termine.
Ma i politici sono stati accusati di agire troppo lentamente dopo l’aumento dei prezzi dell’energia nel 2022, il che significa che probabilmente saranno più aggressivi nel cercare di reprimere le pressioni inflazionistiche più persistenti, hanno avvertito gli analisti.
“Le banche centrali sono tormentate dall’esperienza degli ultimi anni: vorrebbero, col senno di poi, aver agito più tempestivamente di fronte alle crescenti aspettative di inflazione”, ha affermato Michael Saunders, consulente economico di Oxford Economics ed ex regolatore dei tassi della BoE.
“Presumo che abbiano sostanzialmente imparato quella lezione, e invece di aspettare che compaiano effetti di secondo livello, come hanno fatto l’ultima volta, presumeranno che questi appariranno e inizieranno a stringersi o allentarsi meno del contrario”.
Per ora, i policy maker della Bce mettono in guardia sulle implicazioni inflazionistiche di un conflitto esteso, ma non hanno lasciato intendere che una risposta immediata sia imminente.
Philip Lane, capo economista della BCE, ha dichiarato la scorsa settimana che una guerra prolungata in Medio Oriente e un persistente calo delle forniture di petrolio e gas dalla regione potrebbero causare un “aumento sostanziale” dell’inflazione e un “forte calo della produzione” nell’Eurozona.
L'analista della Deutsche Bank Henry Allen ha scritto lunedì in una nota ai clienti che “i funzionari non stanno segnalando un cambiamento e non c'è stato ancora alcun aggiustamento politico”.
Karsten Junius, economista presso J Safra Sarasin, ha affermato che le aspettative di aumento dei tassi al momento sono “oltre i limiti”. Egli ha sottolineato il fatto che la BCE prevede attualmente sei trimestri di inflazione al di sotto del suo obiettivo del 2% fino alla fine del prossimo anno, il che lascia un certo margine per un aumento più rapido dei prezzi.
Se la guerra in Medio Oriente dovesse comportare un aumento del 15% dei prezzi del petrolio quest’anno, l’inflazione dell’area euro aumenterebbe di 0,25 punti percentuali al 2,1% – un livello che è ancora “del tutto in linea” con l’obiettivo a medio termine del 2% della BCE, ha detto Junius.
Prima che Stati Uniti e Israele lanciassero i loro attacchi contro l'Iran, gli investitori scommettevano su altre due riduzioni dei tassi da parte della BoE quest'anno, con un'altra mossa al ribasso scontata già alla riunione della prossima settimana.
I mercati ora vedono una possibilità molto piccola di un taglio quest’anno e una piccola possibilità di un aumento dei tassi l’anno prossimo, secondo i livelli impliciti nei contratti swap.
La guerra con l’Iran ha colpito duramente il valore del debito pubblico a breve termine del Regno Unito, con i rendimenti dei gilt a due anni in rialzo di oltre 0,4 punti percentuali dall’inizio del conflitto fino a circa il 4%. I rendimenti obbligazionari aumentano quando i prezzi scendono.
Alcuni investitori si aspettano che la BoE sia riluttante ad aumentare i tassi di interesse durante uno shock energetico che danneggia la crescita e fa salire i prezzi. Il mercato del lavoro nel Regno Unito si sta già indebolendo e l’economia è cresciuta a malapena alla fine dello scorso anno.
“IL [UK] L'economia potrebbe plausibilmente entrare in una breve recessione”, ha affermato Tomasz Wieladek, capo stratega macro europeo di T Rowe Price. “La Banca d'Inghilterra ne è consapevole e quindi probabilmente manterrà i tassi invariati piuttosto che aumentare apertamente in questa fase.”
Altri sostengono che gli hedge fund che abbandonano le scommesse sul debito pubblico a breve termine e sui relativi derivati stiano alimentando i cambiamenti nelle aspettative sui tassi di interesse.
Ma al 3%, l’inflazione nel Regno Unito rimane ben al di sopra dell’obiettivo del 2% della BoE. Mentre le aspettative di inflazione delle famiglie si sono attenuate, secondo un sondaggio mensile di YouGov per Citigroup, il pubblico si aspettava una crescita dei prezzi al consumo del 3,3% nel prossimo anno già prima della guerra con l’Iran.
La BoE è stata pesantemente criticata per la lentezza nel rispondere all’esplosione dell’inflazione iniziata nel 2021, guidata inizialmente dalle conseguenze della pandemia di coronavirus e poi dall’aumento dei prezzi delle materie prime quando la guerra in Ucraina ha interrotto le forniture. L’idea che questo sarebbe stato “transitorio” si è rivelata fuorviante poiché l’inflazione nel Regno Unito ha raggiunto il picco superiore all’11% nell’autunno del 2022.
La BoE ha rivisto le sue previsioni e comunicazioni, ispirandosi in parte a un rapporto tagliente dell’ex presidente della Fed Ben Bernanke nel 2024, ponendo maggiore enfasi su come potrebbe reagire a potenziali “scenari” e meno sulle sue previsioni centrali.
Le conseguenze della guerra in Medio Oriente stanno colpendo un numero sempre più ampio di banche centrali. Solo pochi mesi fa, i trader scommettevano che la Banca nazionale svizzera, il cui tasso di interesse di riferimento è pari allo zero%, avrebbe potuto spingerlo sotto lo zero per far fronte all’impennata della sua valuta.
Ma ora si ritiene probabile un aumento di un quarto di punto quest’anno. Lo spostamento delle aspettative ha trascinato i rendimenti dei titoli di stato svizzeri a due anni in territorio positivo.
Anche la Banca del Canada, considerata più propensa a tagliare prima dell’inizio del conflitto in Medio Oriente, dovrebbe aumentare di un quarto di punto entro la fine di quest’anno, secondo i contratti di swap.
Ducrozet di Pictet ha affermato che la “variabile chiave da tenere d'occhio” per la BCE sarebbero le aspettative di inflazione, citando il discorso di venerdì del membro del consiglio Isabel Schnabel quando ha affermato che “le banche centrali dovrebbero concentrarsi sull'ancoraggio delle aspettative piuttosto che cercare di ottimizzare l'attività economica”.
“Penso e spero [the ECB] semplicemente non farà nulla”, ha detto Ducrozet, aggiungendo però che “non si può escludere nulla in questa fase” poiché la BCE sta ancora soffrendo “un trauma significativo dovuto al precedente shock inflazionistico”.