Il segretario di stato americano Antony Blinken ha detto che intende parlare con il ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov nel tentativo di avanzare una “proposta sostanziale” per liberare la star del basket Brittney Griner e l’ex marine Paul Whelan.
In una conferenza stampa al dipartimento di stato mercoledì, Blinken ha dichiarato: “Abbiamo messo sul tavolo una proposta sostanziale settimane fa per facilitare il loro rilascio. Userò la conversazione per dare seguito personalmente e spero che ci porti verso una risoluzione”.
La telefonata sarebbe la prima volta che i massimi diplomatici parlano dall’invasione russa dell’Ucraina a febbraio.
Gli Stati Uniti stanno aspettando che la Russia decida sull’offerta, che è stata presentata per la prima volta diverse settimane fa, ha affermato John Kirby, uno dei principali portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale degli Stati Uniti.
“Speriamo che la Russia si impegni favorevolmente su questo”, ha detto Kirby. “Riteniamo che questa sia una proposta seria e vogliamo che anche i russi la prendano sul serio”.
Ad aprile, Mosca ha rilasciato l’ex marine statunitense Trevor Reed in uno scambio di prigionieri. Washington sta cercando di negoziare un accordo simile per riportare Griner e Whelan a casa negli Stati Uniti.
La Russia sta spingendo per lo scambio di Viktor Bout, un trafficante di armi che sta scontando una condanna a 25 anni, per Griner e Whelan, secondo l’avvocato di Bout. Blinken ha rifiutato di confermare se quell’offerta fosse stata fatta, dicendo che non voleva dettagliare gli sforzi per garantirne il rilascio.
Griner si è dichiarata colpevole all’inizio di questo mese per possesso di droga e accuse di contrabbando dopo che la cannabis medica è stata trovata nel suo bagaglio all’arrivo in Russia a febbraio, ma mercoledì ha dichiarato in una testimonianza che non aveva intenzione di infrangere la legge.
Griner ha detto alla corte di aver fatto le valigie di fretta e di non aver intenzione di portare la droga nel paese, secondo il suo avvocato Maria Blagovolina, partner dello studio legale Rybalkin, Gortsunyan, Dyakin and Partners. Ha detto che ha una prescrizione per la cannabis medica.
Griner rischia fino a 10 anni di prigione dopo che la polizia russa ha detto di aver trovato tracce di olio di hashish nelle sue cartucce di svapo quando è arrivata nel paese per giocare a basket fuori stagione.
A maggio, il dipartimento di stato ha aggiornato il caso di Griner per classificarla come “detenuta ingiustamente”, affidando al capo negoziatore degli ostaggi degli Stati Uniti il compito di assicurarne il rilascio.
Whelan è sotto custodia russa dal 2018 ed è stato successivamente condannato per spionaggio. È stato condannato a 16 anni di carcere e si è detto innocente. Whelan è un cittadino statunitense che possiede anche un passaporto britannico.
Nella telefonata con Lavrov, Blinken discuterà anche di un accordo tra Russia e Ucraina per consentire l’esportazione di grano ucraino da Odesa, nonché dei piani di Mosca di annettere parti del territorio ucraino di cui ha preso il controllo durante il conflitto.
Blinken ha detto che presto diventerà chiaro se la Russia è seriamente intenzionata a rispettare i suoi impegni nell’accordo sul grano.
“Se il Cremlino ha firmato questo accordo per sembrare ragionevole al mondo senza alcuna intenzione di proseguire, lo sapremo abbastanza presto”, ha detto.
Russia e Ucraina hanno concordato la scorsa settimana in Turchia un accordo che consentirebbe alle esportazioni alimentari ucraine di riprendere ed evitare la minaccia di una crisi alimentare globale. Mercoledì sono stati firmati contratti assicurativi per le esportazioni di grano e separatamente è stato aperto un centro per il coordinamento delle esportazioni di grano a Istanbul.
Ma l’impegno della Russia per l’accordo è stato messo in discussione quando ha effettuato attacchi missilistici sul porto di Odesa il giorno dopo la sua firma.
Mosca ha ripetutamente indicato che intende annettere Kherson e altre parti dell’Ucraina sud-orientale che controlla in quello che la Casa Bianca la scorsa settimana ha descritto come “fasullo referendum”.
“Dobbiamo e agiremo rapidamente per chiarire alla Russia che queste tattiche non funzioneranno”, ha detto Blinken.
Mercoledì le forze ucraine hanno danneggiato un ponte strategico nella regione di Kherson come parte dei loro sforzi per riprendere il sud in un contrattacco.