Un gruppo di importanti finanzieri si è seduto a Berlino sette mesi fa meravigliandosi di quanti soldi avevano guadagnato durante un’emergenza sanitaria globale.

Mentre si sono riuniti di nuovo questa settimana all’ultima puntata della conferenza SuperReturn del settore del private equity, lo sfondo è stato fondamentalmente diverso.

I massicci pacchetti di stimolo del governo e le misure di crisi della banca centrale che avevano consentito loro di mantenere a galla le aziende – e utilizzare il debito a buon mercato per concludere nuovi accordi e pagarsi dividendi – appartengono al passato.

“Questo è un momento di resa dei conti per il nostro settore”, ha affermato Philipp Freise, co-responsabile del private equity europeo di KKR, che ha intrapreso un’aggressiva corsa agli accordi durante il boom dell’era della pandemia.

La Federal Reserve e la Bank of England hanno entrambe alzato i tassi mentre gli affaristi si stavano raccogliendo. I prezzi delle azioni dei gruppi di acquisizione quotati sono crollati quest’anno. Gli investitori stanno lottando per impegnare denaro in nuovi fondi di acquisizione dopo aver versato denaro nel settore lo scorso anno.

L’enorme marea di accordi raggiunti a valutazioni elevate durante il boom degli ultimi due anni rischia di trasformarsi in quella che almeno quattro importanti dealer hanno chiamato privatamente una “cattiva annata” – l’eufemismo di scelta del settore del private equity guidato dal vino, il che significa che i fondi pensione e altri investitori guadagnerebbero meno di quanto sperassero quando si impegnassero in contanti per acquisire i fondi dei gruppi.

Il private equity ha raggiunto accordi per un valore di oltre 800 miliardi di dollari l’anno scorso, secondo una stima di Preqin.

Coloro che hanno pagato multipli elevati per aziende in rapida crescita in quel periodo “si risveglieranno con una terribile sbornia”, ha affermato Gabriel Caillaux, co-presidente dell’investitore di crescita General Atlantic.

“A novembre la domanda più grande era, Dio, quando finisce la musica – e in un certo senso è salutare”, ha detto.

La musica al SuperReturn non era ancora finita. I dirigenti di private equity presenti alla conferenza sono stati trattati per un intimo concerto dei Duran Duran in un’ex fabbrica di malto, seguito da un dj set di Mark Ronson, con bevande gratuite.

La stessa sera, la banca d’affari Evercore ha ospitato una cena a tema Ibiza e una serata cocktail alla Soho House con un codice di abbigliamento “bianco estivo” e un’esibizione di Groove Armada.

Ares Management ha organizzato un evento più discreto in cui l’ex pilota David Coulthard, che ha vinto 13 delle sue 247 gare di Formula 1, ha parlato di vittoria.

Quattro fattori determinanti principali della quantità di denaro guadagnata dal settore – crescita degli utili delle aziende, multipli in aumento e importo e costo del debito – sono “fondamentalmente sfidati”, ha affermato l’amministratore delegato di Ares Mike Arougheti dal palco principale della conferenza.

Comunque era ottimista. Il credito privato era in una posizione più forte, ha affermato, e il calo delle valutazioni delle società private “non sarà così grave come quello che stiamo vedendo nei mercati pubblici”. Le valutazioni del mercato privato sono stabilite da un processo di congetture sofisticate basate solo in parte sul valore di attività quotate comparabili.

“Per coloro che hanno liquidità e [can support the companies they own]questo presenterà più opportunità che rischi”, ha affermato.

Anche altri hanno fatto rumori positivi, forse non ultimo perché la conferenza è in gran parte un’opportunità per raccogliere fondi dai fondi pensione e da altri investitori a cui vengono concessi abbonamenti gratuiti per una conferenza che costa ai dirigenti del private equity più di £ 4.000 per partecipare.

“Nei tempi buoni, come affermi di avere un vantaggio in termini di rendimento rispetto ai mercati pubblici? È difficile”, ha detto Freise. “Ora, se facciamo il nostro lavoro in un momento di crisi. . . dovremmo essere in grado” di battere i mercati.

Le questioni della disuguaglianza economica e dell’impatto nel mondo reale di una crisi del costo della vita hanno ricevuto una breve menzione. “Gli insegnanti, i lavoratori, ovviamente con i prezzi del cibo e dell’energia che abbiamo, stanno soffrendo”, ha affermato Jan Ståhlberg, fondatore di Trill Impact.

“Nessuno di noi qui sta davvero soffrendo, voglio dire, ammettiamolo. Tutte le nostre aziende stanno andando bene, ci stiamo indebitando”, ha aggiunto.

Dealmaker e investitori di private equity erano combattuti su quanto tempo potesse durare un’incombente recessione. In incontri privati ​​presso l’hotel InterContinental, le figure di spicco del settore hanno predetto di tutto, da un “blip” di 18 mesi a un decennio difficile.

L’industria è cresciuta così tanto dall’ultima recessione che il suo ruolo nell’economia è cambiato radicalmente. Secondo il fornitore di dati Preqin, il solo private equity avrà più di $ 6 trilioni di asset in gestione entro la fine di quest’anno, rispetto a $ 1,7 trilioni nel 2010.

Il suo ruolo crescente lo ha portato a un maggiore controllo. Vincent Mortier, chief investment officer di Amundi Asset Management, ha affermato questo mese che parti del settore assomigliano a uno schema Ponzi. E negli Stati Uniti, tre autorità – la Securities and Exchange Commission, l’unità antitrust del Dipartimento di giustizia e la Federal Trade Commission – hanno nel mirino l’industria.

Ciò ha spinto un partecipante, seduto per un incontro privato, a borbottare sarcasticamente alla sua controparte: “La SEC verrà e verificherà tutto ciò che dici”.

Ciò che è rimasto in gran parte inespresso, almeno in pubblico, è stato l’entusiasmo che alcuni gruppi di acquisizione ricchi di liquidità e investitori in difficoltà di debito hanno provato per la prospettiva di trasformare qualsiasi crisi a proprio vantaggio piombando sulle società colpite duramente.

“Sono entusiasta, non vedo l’ora di questo ambiente”, ha detto in privato un dealmaker. “Alcuni degli accordi migliori e più interessanti verranno conclusi nella seconda metà di quest’anno”.