Nel sito del primo nuovo reattore nucleare francese in più di 20 anni, i robot stanno ronzando via per riparare le saldature difettose mentre lo sviluppatore EDF si affretta ad aprire l’impianto dopo un decennio di ritardi che ne hanno danneggiato la reputazione.

Davanti a ciò c’è una sfida di un diverso ordine di grandezza: un programma di costruzione per costruirne altri sei, proprio mentre il governo francese, che possiede già l’84% delle attività, intende assumerne il pieno controllo.

La piena nazionalizzazione di EDF, annunciata all’inizio di questo mese, arriva quando una serie di crisi accumula pressioni sulle finanze del gruppo. In teoria, ciò gli fornirà un po’ di sollievo dal bagliore dei mercati pubblici.

Finora, tuttavia, l’acquisizione da parte dello stato ha sollevato più domande di quante ne abbia risposto, compreso il modo in cui il governo pensa che potrebbe fare un lavoro migliore nel risolvere i problemi industriali di lunga data che hanno afflitto i progetti di EDF, alcuni dei quali basilari come una mancanza di saldatori esperti.

“Non è perché il governo ora avrà il 100% che impiegheranno improvvisamente tre anni in meno per costruire un reattore”, ha detto una persona vicina all’azienda.

“In questo momento siamo in territorio simbolico con questa nazionalizzazione. Non risolve nessuno dei problemi principali che sappiamo che il gruppo sta affrontando: consentirà a EDF di rafforzare le competenze di cui ha bisogno?” ha affermato Cécile Maisonneuve, consulente senior presso il centro per l’energia e il clima di French Think Thank IFRI. “Nessuna delle questioni industriali o normative era collegata alla sua struttura del capitale”.

Proprio come l’Europa tenta di allontanarsi dalla sua dipendenza dal gas russo e si trova alle prese con l’aumento dei prezzi dell’energia, i problemi ad alcuni dei 56 reattori di EDF esistenti in Francia hanno causato arresti e inviato la sua produzione di energia ai minimi da molti decenni.

Invece, ha dovuto rivolgersi a costosi mercati all’ingrosso per la fornitura e si prevede che questo cancellerà tutti i suoi profitti principali quest’anno. Le agenzie di rating hanno avvertito che ciò aumenterà ulteriormente i debiti di EDF, oltre i 43 miliardi di euro dell’anno scorso, ed è probabile che sia necessaria una seconda iniezione di capitale a breve, dopo quella di aprile.

Allo stesso tempo, le battaglie politiche hanno reso lo status di EDF elencato sempre più insostenibile. È stato obbligato a pagare un tetto massimo annuale dell’elettricità annunciato a gennaio per proteggere i consumatori dalla spirale del mercato, innescando una situazione di stallo tra lo stato e i gestori di EDF e facendo infuriare gli azionisti di minoranza.

Il reattore Flamanville 3 sulla costa settentrionale della Francia è diventato il simbolo di alcuni dei problemi tecnici affrontati da EDF e dai suoi appaltatori. Ora, a causa dell’inizio del caricamento del carburante l’anno prossimo, la costruzione è iniziata nel 2007 con una data di fine prevista per il 2012. Il budget ora è quasi quattro volte la stima iniziale di 3,3 miliardi di euro.

Le battute d’arresto includono i regolatori che trovano difetti negli standard di finitura di alcune saldature dei tubi. Per ovviare a questo problema, EDF ha commissionato robot appositamente costruiti per lavorare all’interno dei tubi, invece di smontare un intero sistema di tubazioni già racchiuso in spesse pareti di cemento.

Mantenere EDF sulla buona strada è vitale per la sicurezza energetica non solo in Francia ma più in generale. Altre nazioni europee hanno fatto affidamento a lungo sulla sua energia nucleare esportata e la sua produzione in diminuzione è arrivata nel momento peggiore possibile mentre il blocco si prepara a un potenziale taglio totale del gas russo.

“La Francia è stata tradizionalmente la fonte di energia nucleare a basso costo per i suoi vicini, ma ora ha bisogno di aiuto e questo causerà problemi in Italia, Svizzera e Gran Bretagna questo inverno”, ha affermato Phil Hewitt, direttore della società di consulenza energetica EnAppSys.

Anche il Regno Unito è un importante cliente nel settore edile. EDF sta costruendo la sua unica nuova centrale nucleare: Hinkley Point C, un progetto che è stato afflitto da sforamenti dei costi e ritardi. Tutte le centrali nucleari rimaste in Gran Bretagna, tranne una, dovrebbero chiudere entro la fine del decennio.

Ma il suo paese d’origine è particolarmente dipendente. La Francia è in ritardo rispetto ai vicini europei per quanto riguarda l’energia eolica e solare ed è molto più concentrata sul nucleare come fonte di energia a basse emissioni di carbonio.

Rappresenta oltre il 60% della produzione energetica del paese e a febbraio il governo ha annunciato piani per almeno sei reattori pressurizzati europei (EPR) di prossima generazione prodotti da EDF, un programma di circa 50 miliardi di euro che dovrà essere finanziato con debito.

In privato, i funzionari francesi hanno criticato EDF e il modo in cui ha gestito alcuni problemi operativi, sebbene i controlli preventivi e la chiusura dei reattori fossero stati richiesti dall’autorità di regolamentazione.

“I tagli alla produzione di EDF non sono accettabili. Non può andare avanti così”, ha detto un funzionario del governo, aggiungendo che la piena proprietà statale potrebbe aiutare ad accelerare il processo decisionale, anche per nuovi progetti.

«Ci ​​permette di guadagnare tempo, qualche settimana o qualche mese qua e là. Si somma”, hanno detto.

Alcuni dei problemi di EDF non sono di sua creazione. Nel corso degli anni, i governi successivi l’hanno spinta a prendere decisioni strategiche costose, incluso il salvataggio del progettista di reattori in difficoltà Areva.

Ha anche sofferto di una pausa negli ordini del governo quando il mondo si è raffreddato sull’energia nucleare dopo il disastro di Fukushima nel 2011.

La crisi energetica causata dall’invasione russa dell’Ucraina ha ravvivato l’interesse per il settore, ma anche in Francia, con la sua lunga storia di costruzioni e la sua grande flotta, sono trascorsi più di 20 anni da quando l’ultimo nuovo reattore è entrato in funzione, a Civaux orientale sito nel 1999. Ingegneri e altri lavoratori qualificati hanno abbandonato il settore per costruire carriere nella finanza o in altri settori.

“In quel divario tra Civaux e Flamanville, abbiamo perso le nostre conoscenze su come realizzare grandi progetti e la nostra capacità industriale”, ha affermato Alain Morvan, l’ultimo manager coinvolto per completare il progetto, durante una visita in loco a giugno.

Con l’EPR in mente, EDF ha ora iniziato a reclutare più specialisti nucleari e Morvan ha detto che c’erano lezioni da Flamanville che potrebbero essere applicate altrove.

La società aveva anche spinto per un nuovo quadro normativo per le modalità di vendita dell’energia nucleare e per modifiche a un sistema che la costringesse a vendere parte della sua produzione a prezzi fissi ai concorrenti locali, che l’amministratore delegato uscente Jean-Bernard Lévy ha chiamato ” veleno” per le finanze del gruppo.

Il governo francese deve ancora dire come o quando cambierà la regolamentazione e alcune riforme richiederanno l’approvazione di Bruxelles.

Ha anche detto poco su come potrebbe rimodellare la società – che ha anche un grande portafoglio di energie rinnovabili e un’attività di distribuzione – quando assumerà il pieno controllo, previsto tramite un’offerta pubblica di acquisto del valore di circa 7 miliardi di euro in ottobre o novembre.

EDF ha rifiutato di commentare ulteriormente la nazionalizzazione o i piani per il gruppo.

Il pieno controllo statale eliminerà almeno un problema molto visibile: da quando le sue azioni hanno raggiunto il picco nel 2007 dopo quella che era, all’epoca, nel 2005, una delle più grandi IPO di sempre in Europa, le azioni di EDF sono scese di quasi il 90%.

Un banchiere che ha già lavorato con EDF ha detto: “Il peccato originale è stato la privatizzazione di un gruppo che operava nel settore dell’energia nucleare, per cominciare”.

In una nota interna allo staff a luglio vista dal MagicTech, Lévy ha affermato che affrontare progetti futuri come società quotata era diventato troppo difficile.

“Se il delisting non risolve tutti i nostri problemi normativi, industriali e finanziari, e in particolare l’entità del nostro debito, ci consente di iniziare a trovare soluzioni”.

Segnalazione aggiuntiva di Leila Abboud